竹摇清影罩幽窗，两两时禽噪夕阳。
    谢却海棠飞尽絮，困人天气日初长。（1）
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    初夏的栾城外花团锦簇，一行人浩浩荡荡地往城门去时，即刻吸引了众人目光。小贩，劳工，菜农，无不惊慌让路，看一眼马车前的龙首就知车上坐的是尊主门下重臣，何人敢惊扰。
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    宽敞的马车里用具一应俱全，还有一架子古籍，苏棠翻着一本道德经，越来越烦，却还是不肯撒手。
    只觉顾清影从小到大都读这种东西，一定人都读傻了。
    马车周围有四个大汉骑在马上护着，玉面先生坐在车外，霜夜已直接取道回暗杀府，不同路了。
    周围是精兵强武几十号人跟着，除了马蹄声，风声，就只有浅啼的莺鸣，是唯一的雅致点缀。
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    无人敢来查问他们，因此进门时马车也未减速，更不用暂停，张扬跋扈地去了，很合苏棠一向喜欢的作风。
    她将龙尾石系上在手腕袖鞘上，温润石头的触感被那些裂纹破坏了，不再平滑可人，但至少它还完整。
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    蜀中漆缮的手艺已经完美，可细细抚去，裂纹无所遁形。那些伤再怎么掩盖，都是自欺欺人而已。
    道德经又一次读到一半，苏棠摸过身旁小瓶，一颗一颗地吃里头的红枣山药丸子，虽然有药气，但红枣的甜香仍浓，比那些药汤好多了。
    她昏昏沉沉，又实在睡不着，几次想去拿那个微透苦气的瓷瓶，最后还是作罢。镜子里的人脸色太差，她强撑着扑了些脂粉，仍盖不住那种枯竭入骨的苍白，恼怒间将台上的东西全部扫落。
    玫瑰胭脂，茉莉花粉，金钿青黛，缤纷一地。
    百般煎熬里她忽嗅到一缕甜香，飞快掀开车帘，正看到玉面先生要来叫她。
    男人道:“已在栾城。”他往街头一指，“夫人自己下来找找？若不是这条街，再继续走便是。”
    苏棠非要绕路，路过栾城，不过是想再来吃一回酥糖，却实在不记得上回顾清影带自己去的是哪个小摊，只得道:“随意罢，就这里了。”
    几个壮汉立刻清场，亮亮刀锋就吓跑了众客人，小摊的老板和老板娘瑟瑟发抖，看到一身华服的小姑娘缓缓坐在破旧的木凳上，气血虚弱之状，身边跟着个面无表情的侍女，双腰佩刀，正用手绢细细擦着桌子，随后抬头催促老板动手。
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    栾城的酥糖点心里用的是牛乳和杏仁露为主料做酱心，要冷冻一夜风味后更加，所以秋冬时节做来更好。外头的酥壳炸得金黄，里头的酱心将化不化，奶香浓郁。天气渐热时，小贩们只能借用酒楼或大家里的冰窖，需付些银子，故而有些人便不在此时制卖。
    侍女擦完了桌子，退出几步远，苏棠形单影只地坐在那里，手中还握着本道德经，头顶的布棚遮住午后的日光，纱裙上一簇松枝自怜。
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    外圈一阵马蹄声，很快是玉面先生端然过来坐下，递给她一个信封。
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    飞骑驰来，片刻不歇，已经复命。
    苏棠从信封里取出那张红笺——
    来自花草昌荣的琦州，那棵许愿树上。
    笔风稚嫩的顾清影三个字，和拥挤如一串葡萄的元宵。
    苏棠多日以来未笑过，终于神色柔和一点，摩挲着薄薄一纸，将它夹进道德经里，暂当书签。
    玉面先生正打开一个食盒，苏棠低声问:“算起来，她已经到南域境内了罢。”
    玉面先生点头，端了一碗澄清透底的汤出来，“夫人，这是东边一村落的特产，以一名清叶的幼枝熬汤，炮制得汤色透明，清香绝伦，名字取得秀气，叫……一顾清影。”
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    苏棠呆滞片刻，终于噗嗤乐出声。
    原来还真有啊。
    她一股脑灌下去，其实未留意什么味道，握着白亮的碗壁，仰头藏起眼底湿润，笑道:“可惜啊，要是她也在就好了。”
    玉面先生无声一叹，一旁的老板娘踌躇着不敢上前来，苏棠温柔招一招手，露出袖鞘一抹银光，“搁这儿罢。”
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    再随手从头上摘了支温润的羊脂玉簪，“方才我们把人赶走了，让您亏了不少银子，这个就当抵了罢。”
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    老板娘顿时面露喜色，颤颤巍巍地收了过去，心里一块大石落地，胆子也大了不少:“姑娘好心，您趁热吃。”
    她急忙转身回去，不一会儿又端来一碗红枣羹，“姑娘，这是自家熬的，您气色……”
    苏棠怔怔摸摸自己的脸，老板娘紧张得一手在围裙上搓抹，“您喝就是了。”
    说着又摆上一碗酥糖给那发色异样而姿容似仙的美人。
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    玉面先生一一验过，点头表示可以，苏棠五味杂陈，忽就没什么胃口，抬头问:“先生，我是不是很难看？”
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    玉面先生道:“并不。只是一看就知道气血虚亏，弱得很。”
    苏棠嘲讽一笑，笑的同时也蹙眉闷哼一声，握住筷子的手微微打颤，小口小口地吃起来。
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    恍惚中仿佛顾清影坐在对面，乐呵呵地望着她。
    她痴迷地看着前方，玉面先生被盯得心头一软，“夫人，只要派人追，就可以追回来。”
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    苏棠大梦一醒，轻抚着心口喘气儿，“不了，多事之秋，多事之地，三年内都别回。”
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    她嘴硬道:“要是真那么舍不得，就不让她走了。其实谁没了谁不行啊。”
    自欺欺人之时，身后传来一阵喧闹声，因这里被侍卫团团围住，看不真切，苏棠疑惑回头望过去，玉面先生已起身，正有人过来回话:“先生，外头是辆马车路过，有个女的从车上摔下来，车夫骂骂咧咧，似乎是个贩子，不是什么歹人。”
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    不是歹人的意思，是跟他们没关系。
    人影外隐约一句女声哭嚎，紧接着便是一阵打骂声，车夫执着鞭子抽打滚落地上的女人，车上也是女人哭声，另一大汉赔着笑脸冲众人拱手，示意担待。
    打人的车夫气喘吁吁:“个小贱蹄子，还想跑？待会儿把你腿也捆上，再跑，打坏了脸只能拿去当贱妓可别怪我！”
    苏棠不知何时已到了他身后，莫名惊得男人浑身一个激灵，颇惶恐地转身，看到来人弱不禁风我见犹怜，正忍不住弯起嘴角，却见人家周围护卫无数，忙点头哈腰地赔罪:“哎哟，这是哪家的大小姐，小的有礼了，惊扰小姐，小姐莫怪……”
    地上的女人被绑了双手，脸上满是尘土，狼狈不堪，但看见苏棠，突然疯了般就要扑过去，被一侍卫如拎小鸡般抓住，嘴里仍不停喊:“姑娘！姑娘……”
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    像是认识？
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    然苏棠皱眉未理她，阴森打量两个男人，“你们这是要卖人去青楼？”
    车夫道:“不是，是她们家里要卖，两边儿情愿。我们只送个货，赚些小钱……”
    女人挣扎哀哭，“姑娘！我是被他们掳来的，姑娘救我！”
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    苏棠歪头想了想，“先生。”
    玉面先生心觉不妙，总觉得在大街上杀人不妥，但恐怕她想起儿时的自己，怎么也不可能放过这种贩子，“夫人吩咐便是。”
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    两个男人也直觉不好，各退两步便被人按倒在地，车夫慌中大喊:“光天化**想如何？！”
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    苏棠掀开车帘，看到里头挤着七八个姑娘，最小的看起来不过十二三岁，顿时气得指尖发抖，转身道:“先生，折了他们的手脚，关进屋里绑着，再牵几只雄犬进去，喂些药，越烈越好，让他们——活够三天再死。”
    正把人按住的侍卫都闻言一惊，抬头对上她的眼睛，只一瞬就被那凶光吓得低头。
    两个男人徒然剧烈挣扎，一个已被吓得失禁。
    “车里这些，给点银子，放了吧。”
    苏棠目光落在身侧女人脸上，细细一看，心口痛感更甚，“她……带她去洗干净，我有话问她。”
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    说着看向玉面先生，“在这里留一晚罢。”她指指斜对面的客栈，“就这儿了。”
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    说罢回桌前要端走酥糖和红枣羹，侍女当然有眼力见儿，哪能让她自己拿，眼疾手快地帮忙端着，一众侍卫浩浩荡荡地跟上她，玉面先生走近那女人，也细细查看一番，蹙眉叹息后安抚道:“没事了，先去洗个澡，换件衣裳，不必再怕。”
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    客栈里很快被清空，不少人尚在榻上就被强制赶出去，抱着行李和衣裳，鞋都来不及穿，自然没有个好脸色，嘴里嘟囔地骂几句。
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    苏棠冷冷目送他们，听得什么仗势欺人，什么毫无天理，刀都落在手里了，终究没杀人，攒好力气一刀掷出去，正插在门框上，吓得几人双腿一软不敢再说。
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    貌似弱不禁风的美人道:“众位走快点，不然刀就追上了。”
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    正逢玉面先生进门，从门框上抽下那把精巧的短刀送还给她，引着她上楼，侍女把酥糖和红枣羹轻轻放在桌上，便就去后厨看药。
    玉面先生面色不愉地将指尖搭上苏棠手腕，后者正一手握着红枣羹喝，末了，又取出几颗红枣山药丸当点心吃。只是吃久了，红枣的甜也变得腻。
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    玉面先生道:“待会儿给你送一盅当归红枣汤，花生红枣糕也可以。”
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    苏棠沉默不言，不置可否，最后道:“罢了，红枣总比别的药好吃点。”
    都是补气血的好东西，都带着药气，怎么都不是她能喜欢的。虽然她不是洛玉阳那种挚爱甜食的傻子，对吃食的要求并不太高，但日复一日地都是这些，偏偏一碗一碗药下去，面上也丝毫看不出起色，实在太气人了。
    好在凉透了的酥糖仍好吃得很，红枣羹来自好心人的善意，这种善意是她没有的，所以格外觉得感人。
    女人被带进来的时候，两个碗已经空了，药汤还在，浓浓的——当归，熟地黄，阿胶，何首乌……
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    每一样的味道都不怎么样，合在一起更不怎么样。
    苏棠闭着眼睛直接一口喝干，再吃一颗甜丸，眉头仍旧紧皱不展，可怜巴巴地咳嗽起来，下巴几乎要抵在锁骨上。
    跟前一阵声响，是女人手忙脚乱地给她倒水。
    苏棠睁眼细看去，女人已经洗掉了脸上的脏污，换了件月白色的裙子，头发规规矩矩地束着，虽然眉目像顾清影两分，但那怯懦的样子和她千差万别。
    不过苏棠已经记起来——
    “永宁城……”
    她接过那杯温水，“是你啊。”
    “你叫什么来着？”
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    女人喏喏道:“我叫桑落……那夜姑娘你……抱着我不撒手……”
    苏棠坦然道:“我认错人了。”
    桑落道:“是，后来她来了，她是……顾清影？浑身是血的，呃——”
    原本平和的苏棠突然掐住她脖颈，起身间眼含凶光，力道加深——
    她看到了，顾清影浑身是血，被她看到了。
    到底有多少人看到我的宝贝惨不忍睹的样子？
    就算她不确定那是谁——
    要灭口吗？
    很简单，一下就能掐死！
    然不过片刻，桑落被她扔在地上，捂着颈间瑟瑟发抖，抽泣声顿起。
    苏棠沉重呼吸几轮，哑声道:“对不起，是我魔怔了。桑落姑娘，那日之事，你再也不要提起半个字，否则真会没命。”
    桑落忙点头。她本生得还算清秀，哭得梨花带雨，颇有一点让人生怜，苏棠冷静下来，继续问:“你怎么会沦落到这里？”
    桑落抽抽搭搭道:“那日……不不不，不是那日……是……总之是那公子给了我一笔钱，我想去先去寻妹妹，再寻与我有婚约的表哥，但路上遇到那两个男人，被他们抢了银票，绑了我，要卖掉……”
    苏棠垂着眼帘养神，闻言觉得自己是做了件好事，心口忽疼得一重，呼吸声发抖，指尖也发抖，又掏出那个小瓷瓶，想到已经吃过酥糖了，没什么可惜遗憾，便倒了两颗入喉，药丸味苦，比不上红枣，还有点辛辣味道，一刻也不想它在嘴里多呆，囫囵吞了下去。
    桑落怯怯望着她，弱弱道:“姑娘生病了？”
    苏棠不耐道:“血虚罢了。”她回忆着桑落刚刚说了什么，“你……咳咳，要找妹妹是罢，她在哪儿，叫什么，说出来，我帮你。”
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    桑落眼中一喜，“她叫桑若，原先在荣城给人当丫鬟，后来就不知道了。最后一封信里，她说她要去伺候一位怀了身孕的夫人，等她平安生产了就可以去找我了。可是后来……再无音讯。”
    苏棠不动声色地将颤抖的指尖拢进袖口，“最后一封信，是何时？”
    桑落回想一阵，“昨年冬时写的罢。”
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    苏棠想着那个死在自己手上的“阿清”，哭笑不得。
    难道真是杀的人太多了，随随便便就能遇到个仇人？
    沉默片刻，她清清嗓子，再无心虚，“荣城不太平，你不要去了。找妹妹的事……先搁着罢。我带着你，去找你表哥，既有婚约，便该趁早成婚，我出钱给你们置办，给你一份丰厚嫁妆，等你们安定些了，再想妹妹的事罢。”
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    话一说完，她本想站起来，脚下一软，跌坐在木椅上，气息却已经顺了不少。
    桑落跪在地上扶她，竟顺手把了脉，惊道:“姑娘您……您怎么虚亏得这么严重？”
    苏棠更惊:“你懂医术？”
    桑落道:“家父曾是大夫……”
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    苏棠温和的目光笼罩她，“真像啊……真像……”
    然下一刻她便狠狠将人推开，“好了，滚出去，别乱跑。”
    桑落闻言又是一惊，疑惑逡巡，苏棠却聪明得很，“怎么，你以为我还要作甚？谁跟你说了什么？”
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    桑落低下头，“那位先生说……不论您做什么……让我都别反抗……”
    “哈哈哈……”苏棠花枝乱颠地笑起来，鄙夷嫌恶，“我说了，滚出去。”
    桑落惊魂未定地爬起来，低着头一路后退，最后转身将门开了条缝，匆匆钻了出去。
    苏棠目送着那个背影消失，也没力气去骂玉面先生自作聪明，自言自语道:“呵，不像，一点儿不像。”
    又是一颗辛苦的药丸落在指尖，染了一指药气。
    今夜总算能好好睡一觉了。
    ————————————————————————————————————————————————————————————————注1:宋，朱淑真《初夏》（<a href="" target="_blank"></a>）
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    桑落曾登场于109章，阿清死于59章。