孙妙应瞧他一脸苦相，虽有些软弱，倒不肯奉承，又见桌上一壶劣酒，三两盘素菜，将将够三人吃个半饱，比之一路所见那些家中酒肉臭的官员，倒让他刮目相看，难得赞赏地笑了笑。
    三人简单用了一顿，派出去查看的差役们已都回来了，那张大人自有事吩咐他们，径自去了，屋中只留下息延与孙妙应。
    “京里一别，许久不见，不想再见孙先生，却是这样境地。”
    “若非大人给我书信，孙某也绝料不到，这时节息大人会舍了京里的安稳，来这荒僻小县救灾。”
    息延道，“京里也不安稳。”
    “哦？”
    “不说息某，先生又为何不肯做宫里的太医，要来这穷乡救人？”
    孙妙应含笑看他一眼，“草民与大人不同，草民行医，只要有人的地方，便可救人，大人却是在朝为官，放在这荒野之地，大材小用了。”
    “有人的地方便可救人，息某又何尝不是？”
    孙妙应摇头，“草民医术再高明，一双手一次也只得救一人而已。大人这双手能救几人，却是大人自己说了算的。”
    息延一怔，垂首看着自己双手，“我这手和孙先生的不同，不会救人，倒会杀人。”
    他自经历了年初太子那事，大受打击，又不再得樊帝信任，已然有些心灰意冷，若非他自幼受着母亲的教训，又眼见天启这年天灾人祸不断，他倒真想罢官一走了之，哪儿还想回那是非之地？
    “有些人杀人是为非作歹，有些人杀人却是替天行道，”孙妙应道，“大人岂不闻齐县县令雨夜遭人斩杀之事？”
    息延眼前一亮，“是了，当日先生亦在？”
    孙妙应颔首，“齐县县令身为父母官员，一遭惨死府上，齐县百姓却谁不称好，大人又以为这杀人的手如何？”
    “此人搜刮百姓救命粮食，至治下千人饿死，生灵涂炭，杀得好！杀得大快人心！”息延道，“杀人者不拘小节，堪称真英雄。息某小人行径，比不上此人。”
    孙妙应只是摇头，“大人何必妄自菲薄？孙某瞧得分明，方才若无大人出手，那位老小哥只会被关押起来。此间县令为官不坏，却太过软弱，过不得几日，百姓自会饿死。孙某这双手有用，也得百姓活下去呀！”
    息延听他几次谈及，也不好再避开，“孙先生此行，是来劝我回京？”
    “正是。”
    “为何？”
    孙妙应也不卖关子，从怀中摸出一张折过的小纸，“大人请看。”
    息子帆接了过来，只见上头密密麻麻写了许多，而他只约莫认得其中两个，是些中药名儿，他全不明白这方子有什么特别之处，只问，“什么方子？”
    “十日前，也有一人问我，这是什么方子？”
    息子帆看他神情高深，眼底却有一丝悲意，不觉奇怪，“那到底是什么方子？又是谁问的先生？”
    孙妙应望着他，“乃是大人的故人。”
    他话音一落，一个身影便浮现在息子帆脑海中，脱口道，“他？”
    随即连连摇头，“不会。当日是刘荣追的人，长安司怎敢欺君？何况是我亲自验的尸……”他猛地顿住，想到自己那时神思恍惚，只是匆匆看过，见到他身上一道为自己挡剑所留的疤，便再未多看了，不由也有些不确定，“孙先生在何地遇见的他？”
    “十日前的齐县县衙，当时孙某也如大人一般，不敢相信自己的眼睛。”
    “是他杀的县令！”息延大惊，“他又是如何活下来的？”
    孙妙应叹道，“他是如何活下来的孙某不知，他去县衙作何也未说与孙某听。只孙某猜他半年之后还肯再出来，必也如今日大人一般，是为这粮食而去。孙某今日要说的却不是此事，而是那药方子。”
    息延看他神色凝重，也不由正了脸色，“孙先生请讲。”
    “孙某自幼随祖父学医，游走行医也已三十余载，见过种种杂症，写过种种药方，却从未见过这样的方子。”
    “到底是什么药方？”
    “这是天下最歹毒的药方，”孙妙应感慨，“可令一朝生，可令一朝死。”
    午时，乾清宫殿门紧闭，殿内青烟缭绕，乐声起伏，宫人们手捧银盏，侍立两侧。
    数名灰衣少年闭眼盘腿坐在殿中围成圆形，最外围九人，里头五人，再里头则是一口大丹炉，丹炉南北分坐两个灰袍道人，只听少年们口中齐声唱道，“道生一……一生二……二生三……三生万物……”
    “……万物负阴而抱阳……”
    这时，门外传来一阵嘈杂之声，初时只有些微，少年们还不为所动，渐渐那动静大了，好似有人在外头强行闯入，声音愈发刺耳。
    忽地尖利地冒出一声“陛下”，少年们个个睁眼，面面相觑，咏唱稀稀拉拉卡在喉咙间，不安地朝那坐在圆圈中心的其中一个道人望去。
    那人须发已白，虽闭着眼，微皱的眉头与下垂的嘴角间却自带一股威严，丝毫不为殿门的声响干扰，“唱！”
    少年们便又唱了起来。
    “.…..冲气以为和……”
    “……皇上！皇上！罪臣司马厚求见！皇上今日若不见老臣，老臣便一头撞死在这里！”
    “……人之所恶，唯孤、寡……”
    “百姓疾苦，天子视而不见，圣明天子做到一半，何以要躲在宫里做个昏君！”