但如今……戚映竹出现了。
    叶行才知道，原来师父与这凡尘俗事唯一能感知的线，是阿竹姐啊。原来师父是通过阿竹姐，在加深他与这个人间的羁绊。
    而阿竹姐，是这般温柔细心的女郎。
    叶行曾经吃过醋，担心过若是时雨要娶阿竹姐，成婚后，师父会不会更当自己不存在。他带着一种恐惧心去讨好阿竹姐。然而现在叶行被戚映竹带着一起生活，他渐渐放下心——
    师父不需要有人陪伴，但是阿竹姐需要。
    只要阿竹姐喜欢他，师父就不会丢下他。
    阿竹姐……像阿母一般。
    叶行心中下定决心要更加讨好戚映竹才是。
    --
    五月清晨，一夜雨后，杏花碾落成泥。
    叶行陪着戚映竹在院中晒药时，马蹄跫音响彻在外。二人抬头，篱笆木门外，一队骑士下马而来。
    戚映竹微怔忡，叶行灵活地一下子跳起。那队骑士在门外徘徊半晌，抬头向舍中院落那抬眸望着他们的女郎拱手，朗声激动道：“映竹女郎，我们终于寻到你了！”
    戚映竹惊诧地站起来。
    叶行人到她腰部，却紧紧在前，要挡着来人冒犯。他警惕地盯着院外那些人，脑中飞快转动如何通知自己师父和“秦月夜”时，戚映竹问院外：“诸位……是何人？”
    来人答：“映竹女郎，我等是宣平侯府的卫士。这些年，女郎远走，君侯与夫人、女郎少公子都分外伤心，想着您，一直托人找您！早前女郎去敦煌县令府时，因一张寻人画像，我们终于找到了您的踪迹。女郎，请跟我们回京城吧。”
    叶行诧异仰头：“阿竹姐？”
    ——什么侯府？他们在说什么？
    戚映竹手扶着叶行的肩，微微摇了摇头。她并不往外走，只拧眉道：“我早已与侯府脱离关系，割发断情，之后又托阿瑛将落雁山上的钱财归还侯府。养父养母养我一场，我也很感恩，但我此生还不了情，只等来世了。诸位请回吧，我不会回京城的。”
    卫士首领急切道：“先前女郎与府上有误会！君侯与侯夫人知道委屈了女郎，女郎病重离开时，府中人也十分伤心……待从我们女郎那里得知女郎您活着，君侯与夫人才放下小心。自然，侯府并非要逼迫女郎如何，实在是、实在是……”
    戚映竹看对方面容悲戚，却也仍蹙着眉，并不言语。
    这位女郎心是有些凉薄的，不然也不会一走了之。卫士见识到了，也不敢将戏做得太过，恐这位女郎更加逆反。他低下头，哽咽道：“我们君侯病重，即将、即将……思及往事，深为想念女郎。君侯只想在、在……之前，能够见女郎一面！”
    戚映竹怔然，脸色微白。她再是想与侯府了断，听到养父病重若此，也不禁心里生焦：“养父之前身体硬朗……”
    卫士唏嘘：“朝中诸事相逼，如何说得清。女郎，您是在侯府长大的，那些许钱财，又岂能当真了断情义？属下说句难听的，侯府在您身上花的精力与钱财，您此生无法还清……但君侯对您并无所求，只想见您最后一面。到底父女之情，多年情义，您总要满足君侯的最后一个愿望么？”
    另一卫士说服：“您想想昔日君侯待您的情！”
    戚映竹抿唇，目中生出挣扎。她怔忡半晌，想到昔日年幼时，她身体还没有病得那么厉害时，养父养母也是与她亲近的。有一日中秋，他们一家人一起看烟火。
    年幼的女孩儿被烟火吓得瑟缩，年轻的宣平侯大笑着将她抱入怀里，捂住她耳朵。宣平侯与夫人笑谈：“咱们阿竹这般胆小，以后可得嫁一个威武得什么也不怕的郎君，好好护着阿竹才是！”
    侯夫人嗔：“君侯尽是说笑。阿竹还小呢。”
    宣平侯便低头，与年幼的女孩儿抵着额，用胡子扎她。她至今记得养父当时眼中的笑：“是啊，阿竹还小。什么算命先生的话，都是胡说八道。咱们阿竹要慢些长，要好好在阿父阿母身边多留两年。阿父阿母，舍不得你！”
    ——只是可惜，富贵如侯府，父母子女之情，依然敌不过病痛的折磨。
    戚映竹其实也理解，他们是怕在她身上放太多心，她去了后，他们会接受不了。可是、可是……
    算了。
    戚映竹低下眼睛，她脸色苍白地问：“养父当真……不行了么？”
    卫士答：“君侯想见您最后一面。”
    戚映竹应了。
    也许在一旁急得跳：“阿竹姐，你答应等我师父的啊。”
    戚映竹蹲下来，对他柔声：“小行，人生一世，总是要有些温情的。”
    她心中再是多怨多怪，可侯府对她的养育真实，她不能否认。她自是一个道义并非黑白分明的善人，但她也知道自己这个养女做的不好。她是下定决心远离那一切、过好自己日子的，然而养父不久于人世……她希望自己是彻底冷血无情的人，可她不是。
    戚映竹对卫士说：“这是最后一次。”
    卫士目光闪烁。
    --
    那些卫士等着戚女郎收拾行装、与他们一同返回京城。戚映竹一下午都在一边收拾行李，一边劝说闷闷不乐的叶行。到夜里，药娘子行医回来，得知自己小徒儿的身份这般厉害，如今要离开自己，药娘子也是不快。
    戚映竹安抚完了小的，便又要安抚大的：“老师放心，我只是回京城看父亲。之后我还会回来的。”
    药娘子耿直道：“人家有亲女儿亲儿子在，你凑什么热闹？人家当初不是都把你赶到那什么山上住了么，这不就是说人家也没多喜欢你，人家喜欢的是自己的亲女儿，怎么会临死了想起你了？”
    戚映竹怔一下。
    她解释：“即使我在落雁山上，那些珍贵药材，都是侯府给的。后来，我病重得起不来的时候，阿瑛带着御医经常来看我。阿瑛后来更是带我一同找父母……若非侯府点头，阿瑛怎能那般行事呢？养父养母虽不与我说什么，但他们心中是念着我的。我一走三年，消息全无，对他们本就愧疚。如今怎能连回去见最后一面都不行？”
    药娘子郁闷：“我还是觉得，你看重的情，人家可能只是随手而为。救你的命，对人家来说不伤筋骨，亲女儿不怪的话，救你又何妨。你太重情了。”
    戚映竹失笑：“老师说什么？我最不重情了。我没什么朋友，世人都说我凉薄的。”
    药娘子深深看了她一眼，但见女弟子态度坚决，便也劝什么了。药娘子只给戚映竹开了些药，让她上路带一些药。药娘子嘱咐她注意身体，快去快回。
    戚映竹夜里睡前，去拍叶行的门，幼童却不给她开门，分明是生她的气。戚映竹隔着门道：“小行，明日你就回‘秦月夜’去吧。我的事，我已写信告诉你师父。你师父忙完自己的事，自然会来寻我……你不必担心我的安危。且我养父病重，我去看一眼，有又什么安全不安全的呢？”
    她三年前怕过唐琢对她纠缠不放。
    然而，三年已经过去了！
    闫腾风闫大哥给她的那个卫士告诉过她，唐琢已经成亲生子。既已成亲生子，她又早已人老珠黄，唐琢岂会一直盯着她？
    戚映竹劝了半晌，叶行也不开门。她以为小孩儿闹别扭，只要叹口气去睡了。次日，戚映竹坐在马车中与卫士们一同回京。中午众人在茶棚休憩时，卫士从马车下绑出一个小孩儿，骂骂咧咧。
    小孩儿大声嚷：“放开我放开我，我才不是偷东西！阿竹姐，阿竹姐！”
    戚映竹出了茶棚，看到满脸灰扑扑的叶行。她吃惊：“小行，你怎么来了？”
    叶行扑入她怀中，抱着她哼：“我师父让我监督你，你去哪里我去哪里。我才不回‘秦月夜’，‘秦月夜’现在都没人，好无聊的……你不是说很安全么？那我要跟着你一起，我还没有去过京城呢。前年时师父一个人去，都没带我。”
    戚映竹：“……”
    她心情复杂，又很感动。她低头捏捏小孩儿的脸，道：“……你也未免太伶俐了些。”
    叶行扮个鬼脸。
    --
    半月后，戚映竹进了京城，入侯府。入了侯府，叶行恹恹，身体吃不消，戚映竹让人先带叶行下去。她自己去前堂拜访人，见得院前草木萧萧，仆从人人没有精神，戚映竹疑心侯府似乎衰败了些。
    她正端详侯府景观，一个妇人急匆匆从正堂而出：“阿竹！”
    多年未见，便是侯夫人抱着戚映竹，都一顿眼红，哭泣：“你这个人，怎么当真那么绝情？说走就走？还将钱还给我们……我们差你那点儿钱财么？你……你看着，身体似乎好一些，脸上也有点儿肉了？莫非真的像阿瑛说得那样，你的病真的好了？”
    戚映竹也是哭得眼红。明明二人上一次见面，闹得那般僵，说得老死不相往来。但是见了面后，却仍有旧日恩情在。戚映竹心中无奈，想她对养父养母的心，纵是狠心断，心里却到底忘不了。
    戚映竹没有回答侯夫人的问话。她和母亲一道回去，擦干泪，道：“怎么没有见到阿瑛和星垂呢？”
    侯夫人不自在道：“阿瑛啊，阿瑛学女红学得刻苦，和你不是关系不好嘛，自然不会出来。星垂、星垂……去相看媳妇呢。”
    戚映竹奇怪地看侯夫人一眼。
    她与戚诗瑛的关系分明和缓了很多，怎么侯夫人不知道呢？为何不让戚诗瑛出来？难道戚诗瑛会误会她想鸠占鹊巢，回来当什么侯府千金么？戚诗瑛虽然直白了些，但也不是那般拎不清的呀。
    戚映竹暗自记下疑点，应和了侯夫人几句，却也带了警惕。她接着被引去见君侯，宣平侯确实瘦削了很多，神色憔悴了很多，见到戚映竹也如侯夫人一般，抱着她哭。
    夫妻二人一同拉着戚映竹，说起当年戚映竹幼时的事。戚映竹心中怀念，附和二人，氛围十分温馨。
    中午三人一道用膳，戚映竹再次问：“阿瑛和星垂不来么？”
    一道清朗男声自外传来：“阿竹妹妹只记得什么阿瑛星垂，倒是一直不记得我了？好没良心。”
    戚映竹一僵，她猛地起身，呆滞看到一袭锦衣貂裘的郎君从堂外步入，那人在门口脱了大裘交给仆从，满目欢喜地看着她，亲昵地唤一声：“阿竹妹妹！”
    戚映竹立刻去看自己的父母，宣平侯神色平静，侯夫人目光闪烁不敢与她对视。她心中有了数，微微屈膝：“……殿下。”
    唐琢来扶她：“阿竹妹妹这般见外做什么？你仍叫我‘唐二哥’便是。”
    他伤心道：“这些年，我身边的人来来去去，一个个叫我‘殿下’，我倒与人疏远了太多。我常在想这满堂荒芜，人人穿着戏服唱大戏，谁知道皮下魑魅魍魉都是谁。每每这时，我就想起阿竹妹妹，若是你还在我身旁，我便不会那般寂寞。”
    他握住戚映竹的手。
    戚映竹笑：“民女怎敢与殿下攀亲。”
    她作出让座状，似寻常无比的，将自己的手从唐琢手中抽出。唐琢不以为然地笑了笑，入座后又说起往事，叹道：“阿竹妹妹，你还记得你年少时，我总跟在你后边，嚷着要娶你么？”
    戚映竹：“殿下慎言。殿下这般说，尊夫人听了可是要不快的。”
    唐琢目光深幽了些。
    他转头与旁边僵硬而颓废的宣平侯聊天：“我记得，三年前阿竹妹妹不在的时候，我曾经和阿竹妹妹攀过亲。我阿父和君侯大人都许了的，生辰八字都问过了……那时候我还以为我能娶了阿竹妹妹呢。”
    戚映竹微笑：“那时，我遇到了一些事。若非那些事，我当与时雨在成亲。”
    她向众人介绍：“若非那些江湖恩怨，养父养母还愿意认我的话，其实时雨当叫你们一声‘阿父阿母’。那时候我还以为我能嫁了时雨呢。”
    唐琢脸色微冷，有些僵。
    他盯着戚映竹，戚映竹仰目，温温柔柔地看着他，却并不避闪。
    唐琢笑了——
    带刺儿啊。
    美丽的、脆弱的、顾影自怜的山间山茶，兀自绽放得繁美洁白，香气馥郁人间……竟也带着刺么？
    --
    这顿饭吃得不冷不热，唐琢如何忆昔日，戚映竹便如何不动声色地忆她与时雨不为人知的曾经。唐琢若要回忆他如何爬树看她，戚映竹便要回忆时雨偷偷去山中寻她。
    宣平侯如木头人一般。
    宣平侯夫人神色越发不安，左看看，右看看。
    当夜这顿饭吃饭，唐琢深深看宣平侯一眼，起身告退。戚映竹推脱身体不适，也告辞而走，侯夫人未能拦住。戚映竹回去后，便将床上躺着的小孩儿喊醒：“收拾一下，我们快些离开这里。”
    叶行：“啊？”
    戚映竹拧眉：“这里不对劲儿，有人暗藏祸心，我被骗了。”
    戚映竹带着叶行从后门出府，她自是不会武功，但是叶行会一些。戚映竹不能放下心，果然，二人出了侯府后门，迎来的是火烛光高照，宣平侯和侯夫人立在那里等她。
    侯夫人不忍道：“阿竹，别折腾了，回去歇着吧。”
    戚映竹仰目，盯着不作为的宣平侯：“卫士说您病重，快死了，让我回来见您最后一面。”