等他再次掌握思考能力的时候，眼前的画面消失。
    肖澄发现自己身处一片空旷的地下空间，周围一片荒芜，只有那块曾远远见过的地心石躺在地面上，看起来好似一块不起眼的普通石头，其中却流动着细碎的红光，像是有生命一般吸引着旁观者的视线。
    整片空间也像是有了生命，红光如呼吸一般轻柔的闪烁，铺满整个空间。
    近距离看到地心石，肖澄终于明白为什么在A国时，那个接近地心石的人会像是无法自控一样拿起它。
    此时此刻，地心石在呼唤他靠近，而他的心也在蠢蠢欲动，蛊惑着他，走上前去，抢夺它，将它据为己有。
    哪怕理智在疯狂叫嚣着让他远离。
    先有动作的是宁二十一，他轻轻上前一步。
    肖澄反应很快，立马抬手拦住对方。
    宁二十一不解：“为什么拦着我？你应该对地心石没有兴趣吧。”
    肖澄的手并未放下：“可我不能让你带走它。”
    “我记得你说过强到足够自保就够了吧。”宁二十一的眉毛微微皱起，淡淡的危险感从他身上弥漫开来：“难道……你在骗我吗？”
    这一瞬，他身上那层带着亲和力的表象好似出现了裂缝，透出里面蕴藏着的，带着杀戮与破坏欲的浓黑。
    肖澄：“我确实对成为最强没有兴趣。但也许我比较贪心，我要保护的不只是自己，还有我的朋友，我爱的人，熟悉的人。”
    “我想保护的人很多，可地心石会伤害到他们，我不能放任它的影响力继续在地表扩散。”
    “保护？”宁二十一重复着这两个字，“他们的生命与你无关，孱弱的存在会被淘汰掉，这是这颗星球上的法则。”
    “就算你费尽心思保护一个本就该死的人，他们还是会在你不经意间死去，用事实告诉你，所有的努力都是徒劳。”
    说这句话的时候，宁二十一的目光没有落在肖澄身上，他好像隔着遥远的时光回到了那座名为伊甸的地狱，看到曾经徒劳地想要反抗自然规则的自己。
    那时的他一身伤痕，经历了最残酷的厮杀，以为能改变他人的命运，得到的奖励却只是一具具已经冰冷的尸体。
    震惊、愤怒、绝望……然后是领悟——
    在一片散发着铁锈味的红色里，他明白了，早已注定会被淘汰的生命，没有被拯救的价值。
    “就算是这样，我也会尽全力去努力。”肖澄说。
    宁二十一重新将视线投向他：“要是失败了呢？”
    肖澄悄然握紧了拳：“那说明我还不够努力。我不是哲学家，不是思想家，也不写论文，只是个想保护自己在意人事物的俗人而已。”
    宁二十一突然笑起来，没有嘲讽或是狂傲，而是一种了然的笑：“看来我们谁都不会改变想法了。”
    肖澄对着他轻轻颔首：“是这样的。”
    话音落下，地下空间陷入短暂的安静。
    数秒之后，两个人不约而同地朝着对方出手，出手的时机与角度几乎一模一样，仿佛镜像。
    黑伞在空中划出犀利的线，直刺宁二十一。
    宁二十一原本空空的掌心忽然有了些许波动，瞬间，一把通体银白的唐刀出现在他手心，朝着肖澄劈砍过来。
    “叮——”伞尖与刀刃发出刺耳的交击声。
    第一次交手后，肖澄感觉到了宁二十一的不同寻常，这人看上去身材修长，明明不像是个体力强化者，从伞上传来的震感却大的惊人。
    更可怕的是，宁二十一出手时的精准与狠辣。没有一个多余的动作，每一刀都精准地直击要害，像是经过血与火的淬炼，在无数尸山血海里闯过。
    很快一道血痕便出现在肖澄肩头，他几乎都没有看清那一刀是怎么袭来的，只是凭借本能匆忙地避开要害，却仍是被刀锋划过。
    不妙，双方的战斗经验有着惊人的差距！
    肖澄原以为，经过了苏鹤延的指导，有了大半年的任务历练，又在朦胧中吸收了属于妈妈的战斗经验，自己怎么也能算个高手，却没想到，宁二十一动起手来竟然如此恐怖。
    这人到底经历过什么？为什么会有这种招招致命的战斗风格？
    “你在走神吗？”
    和声音同步来袭的，是毫不留情指向脖颈的雪亮刀光。
    肖澄立马收回思绪，匆忙向后仰避开被一刀断首的命运，但脖颈上的皮肤还是被割开了些许，一阵阵刺痛传来，宣示着当时生死一瞬的危机。
    “遇到你的时候，我还以为自己能有第一个朋友的，可惜你并不想选择我。”宁二十一语气里带着惋惜，手中的动作却刀刀致命。
    肖澄来不及回话，神情紧绷地应对着眼前连绵不绝的刀光，一滴冷汗从额角滴落，沿着下颌花下。
    他很清楚，要是稍有不慎，等待着他的不是死亡就是缺胳膊断腿的命运。
    忽然，眼前的刀光消失，而尖锐冰冷的危机感从背后袭来。
    糟糕！
    肖澄浑身肌肉紧绷，正打算离开原地，一只手却比他的动作更快，从背后刺入他的身体。
    下一瞬，令人毛骨悚然的吞噬感从皮肤上升起，生命力正在飞快流逝。
    “呃——”肖澄发出一声痛呼，这种仿佛被人从身体里抽出皮肉骨骼的感觉，太让人疯狂了。