谢纾到这时候，脸上才浮现出愁色来，踅身在桌旁坐下，拢着拳道：“先头母亲跟前我不敢多说什么，怕惹她老人家担忧。这次回乡，明着说是省亲，实则是停职查办。”
    扈夫人吃了一惊，惶然道：“怎么要查办？老爷兢兢业业报效朝廷，早前老太爷过世报请解官，朝廷也不曾答应。这才过了两年，军功就不在了，究竟哪里出了岔子，上头要查办你？”
    谢纾一味叹息，“我与圣人政见不合。”
    扈夫人差点惊脱下巴，“你与圣人……政见不合？”这是哪儿跟哪儿，一个臣子能与皇帝政见不合，几乎是不可想象的。
    谢纾素来性子执拗，官场上混迹了那么多年，并未学会圆融，只要他认为有道理的事，便据理力争到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原则，但当真和皇帝争执起来，却不是什么好事。
    只是不能再火上浇油，她缓和了语调说：“老爷别急，你同我说说，到底是什么缘故，我也好给你参详参详。”
    谢纾长叹一声，捶着桌面道：“前几年一战，本是为夺取石堡城，我军重创吐蕃人后，将他们控制在积石山，修筑了大小五十余处天堑，将西北防御连成一线，但石堡城始终未能收复。如今的局势是，西北防线已然形成，石堡城早就不是兵家必争之地，且此处盘踞着外邦大军，再打不过是一场送死的仗罢了。可惜我的谏言并未被皇上采纳，我不打石堡城，接下来只怕圣人要打我。”
    扈夫人一时愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爷眼里，那些兵卒是同生共死的袍泽弟兄，朝廷眼里，他们的性命和投掷出去的石块有什么不同？到底世上人命有贵贱之分，要保住家业兴隆，老爷还需退让几分为好。”
    谢纾沉默下来，其实也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，这会子急也无用。所幸上头还未解我的职，否则老太太跟前不好交代，还要拖累儿女们的婚事。”
    夫妇两个全没了久别重逢的欢喜，各自忧心忡忡，撑着脑袋苦闷。
    “老爷在朝中，可有交情过硬的同僚？”扈夫人说，“或者想想法子，请人疏通疏通。久不在职上，一眨眼便生变故，未雨绸缪才是上策啊。”
    这就愈发让谢纾头疼了，“如今不像从前，懿王之乱后，圣人重新扶植了亲信，把个京城浇筑得铁桶一般。那些人和升州的达官贵人们不同，个个手里握着实权，要同他们讲情面，哪里是件容易的事！”
    扈夫人忖了忖，提出个万年不出错的好法子，“空口同人套交情是断断不行的，还得使些银子钱。横竖走这一遭儿了，越性找天子近臣，能当面同圣人说着话的。”
    谢纾开始逐一筛选，“要说新贵里头最拔尖的，无非是殿前司的人。殿前司掌皇城警备，禁中一应事物都由他们安排处置……沈润！”他低低叫了声，手指在桌面笃笃叩击着，“他是殿前司都指挥使，在京中风头正健。只是咱们外放的官员，和京官本就搭不上边，再说沈润声名狼藉，和他攀交情……”顿下来摇了摇头，笑道，“只怕是送上门喂了老虎，事没办成，连骨头渣子都不剩了。”
    扈夫人原本也是武将人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看来要么不活动，要活动就该打在七寸上，新任的殿前司指挥使她隐约听说过，“他父亲可是搅进立储风波，被弃市斩首的参知政事沈知白？”
    谢纾点了点头，“沈知白罪及满门，沈润兄弟很吃了些苦。越是这样的人，起复后越心狠手辣，唯恐不好相与。”
    “钱也使不上劲么？他重振门庭总要花费，世上哪里有嫌钱多的人。”
    谢纾一笑，到底女人的见识还是短了，“钱权二字向来相伴而生，他当上指挥使的那日起，就有使不完的金山银山，咱们能有多少银子，去填那个窟窿？”
    所以商量来商量去，还是一筹莫展。扈夫人盘算家里有多少家底，谢纾把京里的权贵从头到尾又梳理了一遍，夫妇两个夜里都没睡好，一头躺着，喁喁细语到天明。
    次日宴请亲朋好友，东西两府的人也都来了，扈夫人眼下青影要扑厚厚的粉才能遮住，引得蒋氏一顿揶揄：“大嫂子今儿的妆倒精致，想是大老爷回来了，大嫂子愈发辛苦。”
    蒋氏的出身在妯娌里头不算高，常爱说些俗烂的笑话，自以为风趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孙女都有的人了，好歹仔细些，别叫小辈们听了笑话。我瞧你却不大施脂粉，敢情二老爷常不着家，你气色倒好得很。”
    二老爷可说是上梁不正的典范，吃喝嫖赌五毒俱全，日日在堂子里泡着，蒋氏哪里管得住他！
    扈夫人平时不和她计较，一旦回敬起来，也有一句凿个乌青块的手段。蒋氏一时讪讪的，推说扇子落下了，要回去取，带着丫头出了园子。走在夹道里狠狠啐了一口大骂，“这□□材儿，和我端起架子来，大老爷做什么这会子回来，打量谁不知道呢！咱们二房是姨娘养的，原就没脸，分家的时候打发花子似的赶了出去，因老太太做主，咱们不好计较罢了，她竟得了势了。月满则亏，水满则溢，他们大房风光了这些年，如今该着走背运了。往后抄家、发配，男的做奴女的做娼，且有时候呢，不信只管瞧着吧！”
    蒋氏是那种恨起来全不计后果，祖宗十八代都咒一遍的人，骂得痛快了，哪管其他。本以为夹道里空空，只有她们主仆，谁知隔墙有耳，角门上走出两个人来，是清圆带着她的贴身丫鬟。
    “二婶子怎么了？谁惹二婶子生气了么？”她笑着问，一张团团的脸上，满是天真和稚气。
    第15章
    蒋氏吓了一跳，骇然四下张望，“四丫头，你怎么在这儿！”
    清圆慢悠悠摇着她的团扇道：“才刚弄脏了衣裳，回去换了一件，我正要往前头去呢，没想到这里碰见了婶子。婶子怎么不吃席，出来做什么？”
    蒋氏心里咚咚地跳，虽说一个小丫头，没甚可怕的，但她要是把话捅到扈氏跟前，大家面上也过不去。
    “我们太太落了一块手绢，正要回去取呢。”身边的婢女见蒋氏不说话，忙替主母应了。
    蒋氏这上头也是个爽快人，好汉做事好汉当，八个耳朵听着，没的弄个对质的桥段出来，伤了大家体面。她望着清圆道：“先头的话，四姑娘听见多少？”
    清圆笑了笑，“只听见男的做奴，女的做娼……正要问二婶子，可是哪个没眼色的得罪了二婶子。”
    蒋氏愈发亏心，简直有些不敢相信，那句话竟是从自己嘴里说出来的。要是换做以前她是不怕的，扈氏再厉害，大老爷不在家，她没有男人撑腰，究竟不敢怎么样。如今不一样了，大老爷回来了，又是从二品的武将，血沃沙场多少年，砍下人头当弹子儿玩的，发起狠来万万不是对手。
    如此越想越忌讳，恼恨地瞪着清圆道：“四姑娘小孩儿家家，这话可不好随意说出口。你才回谢家没多少时候，不知道这家里规矩重，一个闪失就会引火烧身，还是左耳朵进右耳朵出的好。”
    清圆不说话，只含笑看着她，蒋氏被她瞧得舌根发麻，板起脸道：“你笑什么？天天一副笑模样，越是爱笑的人，肚子里越有弯弯绕。”
    清圆被她一说便不笑了，无奈道：“见了长辈不笑，难不成还哭么！婶子也别恼，这话我不和别人说就是了。”
    可她应下了，蒋氏又不放心，原本想走的，脚下踟蹰起来，斜眼睃着她道：“既然不和人说，烂在肚子里就是了，何必到我跟前露脸？”
    “因为我明白二婶子的心啊。”清圆没控制住，又笑了笑，“二婶子是爽利人儿，听不得那些夹枪带棒的话。只因二叔吃了排行的亏，要是当初受举荐的是二叔，二婶子的性子倒更像将军娘子。说句实话，我真羡慕二婶子这样的脾气，不像我似的，处处小心，处处赔笑脸。”
    蒋氏向来人嫌狗不待见，小辈儿里愿意赏她脸的连一个都没有，听见清圆这么说，忽然觉得这孩子也怪可怜的，明明有个正经出身，也混得寄人篱下模样。况且清圆提及了她内心最愤愤不平的一处暗伤，她一直觉得要是二老爷填了缺，也不至于现在弄得糊家雀儿一般。于是她索性敞开了说，哼道：“你那嫡母，也太不是个人儿了，你虽不是她生的，好歹叫她一声母亲，她就不该苛待你。”
    抱弦见缝插针地添了句，小声道：“二太太说得极是，可也没法子，嫡庶毕竟天壤之别……前儿听说老太太、太太要替二姑娘说合丹阳侯嫡子，可是旱的旱死，涝的涝死，或是成了，我们太太愈发锦上添花了。”
    “丹阳侯嫡子？”蒋氏诧然，“亏她敢想！料着是心里不服，开国伯家宁肯讨个庶出的，也不要她们嫡出的小姐，这会子憋着一口气，势必要二姑娘嫁得更高才甘心。”想想自己生的两个姑娘，婆家都是污糟猫，再让扈氏攀上好亲家，往后愈发拿肚脐眼看人了。于是撇嘴哼笑，“那二姑娘刁钻得很，嘴上半分不肯饶人，我看她一脸福薄的相貌，还想入丹阳侯家，且看她有没有这个造化吧。”说完也不逗留，带着丫头一扭三晃往夹道尽头去了。
    清圆转头对抱弦一笑，“走吧。”
    抱弦搀着她慢慢往另一头去，彼此不说话，但却心照不宣。闺中的女孩儿想出府门不容易，不如那些当家主母来去自由。蒋氏那样的人，素来眼热大房，一旦得知了内情，没有不作梗的道理。
    主仆俩没事人似的，上前头厅堂里凑趣儿去了。老爷难得回来，自然宴请外客，男女分作两处，隔着一个小院儿，男客在东，女客在西。清圆进去的时候，堂上女眷们三三两两聚在一起闲谈，清和才从夫人堆儿里退出来，见了她便迎过来，轻轻往东边递了递眼色，“小侯爷也来了。”
    清圆听了她的话，不自觉朝东望了眼，清和笑道：“譬如一个花瓶，供在那里赏心悦目，从来不曾想过收进自己屋里。后来突然有人闯进来，哭着闹着要霸占，你可觉得这花瓶比往日更好了？”
    清圆转过眼来，心想这话其实很有道理，不是觉得这花瓶好，只是不想便宜了那个哭闹的人罢了。
    可她嘴上依旧含糊：“大姐姐说什么呢！”
    清和笑了笑，没有作答。
    外人多的时候，清如很会敛其锋芒，她娴静地在她母亲边上坐着，像个遗世独立的美人觚。女客们都是有身份的夫人们，在这个圈子里有个好名声很要紧，可见嫡女也不是好当的。清圆和清和则松散许多，找个角落坐下来，有一搭没一搭地说着话，不时穿过槛窗看外头的天，天色灰蒙蒙的，像是要下雨了。
    果然，午后淅淅沥沥的，春雨浇绿了院子里的芭蕉。这个时候亲朋们都闲适，聚在一处商议拿什么作消遣。里间丫头置起了牌局，一番推让后，夫人们款款落座，清圆瞧姐妹们打了两局双陆，看啊看的便困上来，忙退到隔壁去，捂住口，小心翼翼打了个呵欠。
    再抬起眼来，眼泛泪花，定睛一瞧花窗外站了个人，似笑非笑地望着她。清圆吃了一惊，人也有些呆住了，正懊悔怎么没留神窗外有眼，他那厢客气地叫了声四妹妹。
    这声四妹妹尤其旖旎，值得在舌尖上再三品咂。要是换做以往，她大抵笑一笑，也就过去了。这回斟酌了一番，还是站起身朝他纳了个福，“三公子也来了。”
    她愿意开口，这让李从心很欢喜，隔窗笑道：“四妹妹不必客套，以后就叫我三哥吧……或是淳之也可以。”
    他是个温软的人，笑起来很有眉目含情的味道。清圆瞧着他，暗暗思量，这人倒是不招人讨厌。也许就如清和说的那样，无人争夺的时候平常处之，一旦有人争抢，顷刻就变成了宝贝。
    其实男女之间相处，一个人是不是对你有意，很容易就能分辨出来。清圆虽木讷，隐隐约约也察觉出一些。他连着来了两回，都要忙里偷闲同她打招呼，她心里明白，只是还有些怔忡，到底是从哪里起头的，总不见得一见钟情吧！
    她迟迟地，笑得赧然，“我还是叫你三公子吧……你怎么不和他们一处玩，倒上这里来了？”
    他哦了声，“他们捶丸呢，我下了场胡乱逛逛，就走到这里来了……没想到四妹妹也在。”
    清圆朝廊子上瞧了瞧，从东院过来只有一条通道，宴客的时候有意在中间架了插屏，就是为防男客走混了的。眼下天气，外头又下着雨，他要过这头就得冒雨从滴水下穿行，如此一来，哪里是“胡乱逛逛”。
    那双碧清的妙目移过来，视线落在他肩头，李从心见圆不得谎，掸了掸被雨打湿的衣裳，笑得有些尴尬。
    “四妹妹中晌饮酒了么？”
    清圆摇摇头，“怎么了？”
    他半带玩笑地说：“脸有些红。”
    清圆一怔，恼他调侃，把手搁在支窗的木棍上，示意要关窗了。
    他忙说别，递过一个剔红雕漆小盒来，“这是鹅黄酥，我们厨上做的，原想来了就给你，可惜一直没找到机会。”
    清圆低头瞧那盒子，犹豫不知该不该接，嗫嚅着：“我们厨上也会做酥，哪里用得着特特儿给我带来。”
    “一家一个滋味儿，你拿着。”他复往上递了递。才刚一滴檐雨落在发间，流了这么长时候方流到鬓边，那蠕蠕爬动的触感引起一串奇痒，他抬手擦了擦，就是一个动作，竟有少年般的诚挚。
    清圆到底接了过来，笑着说：“多谢，姐姐们都在，我分予她们吃。”
    李从心道好，再要说话，忽听见东边有人叫淳之，他没法子，只好对清圆道：“我回去了，过两日再来看你。”说罢冒着雨拐过插屏，往东院去了。最后那句过两日再来看你，像雨点落在水面上，激起一圈涟漪。
    清圆低头看，盒子还带着余温，想是他一直随身捂着。抽开小屉子，里头的鹅黄酥做得精巧，每个只有指腹大小，齐整地码放着，粗略数数，总有二三十个。
    “哟，四妹妹有福。”清容的那声哟，拖得又尖又长。
    清圆暗呼不妙，待转头瞧，果然那两个姐姐到了门上。
    清如很有情敌相见的姿态，碍于有外客在，不好啐她，但两眼如刀，只差刀刀见血。清容煽风点火，唯恐天下不乱，朝窗外游廊上望了眼，“那是谁？李家小侯爷不是？八成给四妹妹送定情信物来了！”
    清如听得拱火，到底没忍住，咬牙道：“四妹妹真是好手段，得亏你娘死得早，要是再晚几年，谢家的脸只怕要被你丢尽了。”
    她们对她恶言恶语，清圆原先很无措，这刻倏地冷静下来，笑道：“姐姐们误会了，不过一盒吃食……”话未说完，越过她们肩头，见扈夫人陪同老太太及知州夫人等正从隔扇门那头过来，于是打开盒子捧到清如面前，细声道，“这是小侯爷带来的鹅黄酥，说请姐姐们尝一尝。”
    清如火气愈发旺了，看出清圆是在向她炫耀。这盒子里的酥虽做得精美，但也着实刺眼，她呸了声，“谁要你来假大方！”扬袖一拍，将盒子拍在地上，整盒棋子一样的酥饼，顿时滚得满地尽是。
    第16章
    清圆满脸委屈，“二姐姐这是怎么了？”
    清如待要说话，清容轻轻扯了扯她的衣袖。她心头一跳，这才回头望了眼，见斜对面的木作回廊上站着她祖母母亲及几位外客，顿时大大慌乱起来。苦心经营的温良淑德的品行，就因这一拍，全都丧尽了。
    谢老太太愠怒地看着扈夫人，“怎么回事？”
    扈夫人脸上倒是淡淡的，笑道：“她们姊妹间常闹着玩，我说了不知多少回了，如今各自都大了，不能总使小孩儿脾气。四丫头有时候爱开玩笑，二丫头又不肯让着妹妹……这可好，叫大家看笑话了。”
    一个千方百计维护自己女儿的母亲，总可以把事情说得模棱两可。众人都长眼睛，分明是二姑娘扫了四姑娘的脸，在扈夫人口中却变成了姊妹间闹着玩，且还是四姑娘的玩笑引发的。
    倘或一母所生的姐妹倒也罢了，牙齿碰舌头，家家都有玩闹的时候。偏偏四姑娘是靳姨娘养的，才回来两个月，里头多少名堂，就是不说，大家心里都有数。二姑娘是嫡女，难免骄矜，四姑娘可怜见儿的，做小伏低地讨好，还被人这么欺负。有外客在尚且如此，要是关起门来过日子，那委屈必定能当饭吃。
    贵妇们因让扈夫人面子，笑着说了两句顺风话，但神情全不是如此。谢老太太蹙眉，远远瞧了清圆一眼，囫囵道：“由着孩子们闹去吧，她们今儿吵得不可开交，明儿又好得一个人似的。”边说边往花厅里引，“我才得了好茶，这样天气最适宜听雨品茗，诸位夫人，里头请吧。”
    贵妇们慢慢腾挪进了屋里，清如先前芒刺在背，这会儿方松了口气。可错已经铸成了，千方百计营造的大家闺秀做派，也被这一个动作打得七零八落，这会子后悔来不及，满腔的气唯有撒在清圆身上。
    “你是有意的！”清如红着眼盯着她，“你瞧准了老太太领着外客上这头来，故意把我惹恼了，好叫我出丑。”
    清圆还是一脸无辜的样子，“二姐姐怎么说这样的话，你我同气连枝，伤了你的体面，对我有什么好处？”
    “好处大了，你就是想压我一头，好叫你自己做人。”清如气涌如山，越想越觉得吃亏，要不是碍于现在处境，非赏她一个嘴巴不可。但既然打不得，话里总要给她点颜色，便哼道，“你别打量她们见你可怜，就觉得自己得了势，趁早别做梦！你这样的人，家里下等的使女都比你强些，我劝你刹刹性儿，别想攀高枝，仔细爬得越高，摔得越狠。老太太接你回来，不过拿你当狗养，你真当自己是千金万金的小姐，和我打起擂台来！”
    泄愤般说完了这席话，转身便往廊子那头去，迎面正遇上抱弦。那丫头见了她，退在一旁行礼，主子惹人嫌，奴才当然也不是好东西，清如瞧她不顺眼，拂袖低喝了声“起开”，力用得大了些，险些把她推个趔趄。
    抱弦愣了愣，看苗头就知道先前闹过了。也顾不得其他，忙匆匆赶回来，到了跟前见清圆干站着出神，问怎么了，“我才走了一炷香时候，怎么又闹起来了？”
    清圆叹了口气，清如说话真是入木三分，但凡有些气性的，早被她怄死了。不过之前确实是自己动了些小心思，也算打个平手，便不去计较那些。把地上的漆盒拾起来，看着满地的酥饼感慨：“多可惜，我一个都没吃上呢。”
    短暂的小风波过后，倒也天下太平，宾客们吃罢了晚宴方散去，老太太领着家里太太姑娘们送女客。谢府门前雕花马车排起了长龙，大家脸上努力维持着笑，待最后一辆马车走远，憋了半天火的清如等不及便发作起来，指着清圆的鼻子向谢老太太控诉：“祖母，你快好好管教管教她！今儿她做了套让我往里头钻，害我在人前丢了丑，这笔账我一定要同她算。”
    老太太不耐烦她这样闹，厉声道：“吵什么，还嫌不够丢人？是她拽着你的手，让你打落那盒东西的？你自己但凡尊重些，哪里来今天的事？满升州的夫人小姐们瞧着，你身为谢家嫡女，就是这样做派，叫人背后怎么议论你！”
    这些话虽是斥责清如的，可老太太的眼神却停在清圆脸上。清如平时娇惯，确实霸道了些，但清圆的城府令她刮目相看。
    “那盒酥饼，究竟是怎么回事？”老太太顿了顿问。
    说起这个清如就生气，别过脸不愿作答，还是清容冒冒失失蹦出来一句：“那是丹阳侯公子送给四妹妹的，四妹妹借此做东道，请咱们吃呢。”