正文 第六回　乡绅发病闹船家　寡妇含冤控大伯
    本章字数:6796
    话说严监生临死之时，伸著两个指头，总不肯断气，几个侄儿和些家人，都来讧乱著问；有说为两个人的，有说为两件事的，有说为两处田地的，纷纷不一，却只管摇头不是。赵氏分开众人，走上前道：“老爷！只有我能知道你的心事。你是为那盏灯里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油；我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎；众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。合家大小号哭起来，准备入殓，将灵柩停在第三层中堂内。次早打发几个家人、小斯，满城去报丧。族长严振先，领著合族一班人来吊孝；都留著吃酒饭，领了孝布回去。
    赵氏有个兄弟赵老二在米店里做生意，侄子赵老汉在银匠店扯银炉，这时也备了个祭礼来上门。僧道挂起长□，念经追荐；赵氏领著小儿子，早晚在柩前举哀。伙计仆从，丫鬟奶娘，人人挂孝，内外一片都是白。看看闹过头七，王德、王仁，科举回来了，齐来吊孝，留著过了一日去。又过了三四日，严大老官也从省里科举了回来。几个儿子，都在这里丧堂里。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水来洗脸。早见二房里一个奶妈，领著一个小斯，手里捧著端盒和一个毡包，走进来道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爷回家了，但热孝在身，不便过来拜见；这两套衣服和这银子，是二爷临终时说好的，送给大老爹作个纪念。就请大老爹过去。
    严贡生打开看了，簇新的两套缎子衣服，整整齐齐的二百两银子，满心欢喜。随向太太封了八分银子赏封，递给奶妈，说道：“上覆二奶奶，多谢。我即刻就过来。”打发奶妈和小斯去了，将衣服和银子收好，又细问太太，知道和儿子们都得了他些别敬，这是单留与大老官的。
    问毕，换了孝巾，系了一条白布腰至。走到那边去，到柩前叫声“老二！”乾号了几声，下了两拜；赵氏穿著重孝，出来拜谢，又叫儿子向伯伯磕头，哭著说道：“我们苦命，他爷半路里丢下了我们，全靠大爷替我们做主！”严贡生道：“二奶奶，人生各禀的寿数；我老二已是归天去了，你现今有这个好儿子，慢慢的带著他过活，焦虑什么？”赵氏多谢了，请在书房里摆饭，请二位舅爷来陪。
    须臾，舅爷到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身体壮盛，怎么忽然一病，就不能起？我们至亲的，也不曾当面别一别，甚是惨然。”严贡生道：“岂但二位亲翁，就是我们弟兄一场，临危也不得见一面。但自古道：‘公而忘私，国而忘家。’我们科场是朝廷大典，你我为朝廷办事，就是不顾私亲，也还觉得于心无愧。”王德道：“大先生在省，将有大半年了？”严贡生道：“正是。因前任学台周老师举了弟的优行，又替弟考出了贡；他有个本家在这省里住，是做过应天巢县的，所以到省去会会他。不想一见如故，就留著住了几个月；又要同我结亲，再三把第二个今爱许与二小儿子了。”王仁道：“在省就住在他家的么？”严贡生道：“住在张静齐家；他也是做过县令的，是汤父母的世侄。因在汤父母衙门里同席吃酒认得。周亲家处，就是静斋先生执柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓范的孝廉同来的？”严贡生道：“正是。”王仁递个眼色与乃兄道：“大哥，可记得就是惹出回子那一番事来的了？”王德冷笑了一声。
    一会摆上酒来，吃著又谈。王德道：“今岁汤父母不曾入廉？”王仁道：“大哥，你不知道么？因汤父母前次入廉，都取中了些陈猫古老鼠的文章，不入时目，所以这次不曾来聘。今科十几位廉官，都是少年进士，专取有才气的文章。”严贡生道：“这倒不然，才气也须有法则；假若不照题位，乱写些热闹话，难道也算有才气不成？就如我这周老师，即是法眼。取在一等前列，都是有法则的老手。今科少不得还在这几个人内中。”严贡生说此话，因他弟兄两个，在周老师手里都考的是二等；两人听这话，心里明白，不讲考校的事了。
    酒席将阑，又谈到前日这一场官事，汤父母著实动怒，多亏今弟看的破，息下来了。严贡生道：“这是亡弟不济。若是我在家，和汤父母说了；把王小二、黄梦统，这两个怒才，腿也砍折了。一个乡绅人家，由得百姓如此放肆？”王仁道：“凡事只是厚道些好。”严贡生把脸红了一阵，又彼此劝了几杯酒。
    奶妈抱著哥子出来道：“奶奶叫问大老爹，二爷几时开丧？又不知今年山向可利？祖茔里可以葬得，还是要寻地？费大老爹的心，同二位舅爷商议。”严贡生道：“你向奶奶说，我在家不多时耽搁，就要同二相公到省里去周府招亲。你爷的事，托二位舅爷就是。祖茔葬不得，要另寻地，等我回来斟酌。”说罢。叫了扰，起身过去，二位也散了。
    过了几日，大老爹果然带著第二个儿子往省里去了。赵氏在家掌管家务，真个是钱过北斗，米烂成仓，奴仆成群，牛马成行，享福度日。不想皇天无眼，不佑善人，那儿子出起天花来，发了一天热；医生来看，就说是个险症。药里用了犀角、黄连，几日不能灌浆；把赵氏急得到处求神许愿，都是无益。到七日上，把个白白胖胖的孩子跑掉了。赵氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爷，直哭得眼泪都哭不出来。整整的哭了三日三夜。
    打发孩子出去，叫家人请了两位舅爷来，商量要立大房里第五个侄子承嗣。二位舅爷踌躇道：“这件事我们做不得主。况且大先生又不在家，儿子是他的，须要他自己情愿。我们如何硬做主？”赵氏道：“哥哥！你妹夫有这几两银子的家私，如今把个正经主儿走了，这些家人小斯都没个依靠，这立嗣的事是缓不得的。知道他伯伯几时回来？隔壁第五个侄子才十二岁，立嗣过来，还怕我不会疼爱他，教导他？他伯娘听见这个话，恨不得双手送过来；就是他伯伯回来，也没得说。你做舅舅的人，怎么做不得主？”
    王德道：“也罢，我们过去替他说一说罢。”王仁道：“大哥，这是那里话？宗嗣大事，我们外姓如何做得主？如今姑姑奶奶若是急的很，只好我弟兄两人合写一信；他这里叫一个家人，连夜到省里请了大先生回来商议。”王德道：“这话最好，料理大先生回来也没得说。”王仁摇著头笑道：“大哥，这话也且再看。但是不得不如此做。”赵氏听了这话，不著摸头；只得依著言语，写了一封信，遣家人来富连夜赴省接大老爹。来富来到省城，问著大老爹的下处在高底街。到了寓处门口，只见四个戴红黑帽子的，手里拿著鞭子，站在门口，吓了一跳，不敢进去。站了一会，看见跟大老爹的四斗子出来，才叫他领了进去。看见敞厅上，中间摆著一乘彩轿，彩轿傍边竖著一柄遮阳，遮阳上贴著：“即街县正堂。”四斗子进去请了大老爹出来；头戴纱帽，身穿圆满街服，脚下粉底皂靴。来富上前磕了头，递上书信。大老爹接著看了道：“我知道了。我家二相公恭喜，你且在这里伺候。”来富下来，上厨房里，看见厨子在那里办席。新人房在楼上，只见摆得红红绿绿的，来富不敢上去。直到太阳偏西，不见一个吹手来；二相公戴著新方巾、披著红、簪著花，前前后后的走著著急，问吹手怎的不来？大老爹在厅上嚷成一片声，叫四斗子快传吹打的！四斗子道：“今日是个好日子，八钱银子一班叫吹手还叫不动；老爹给了他二钱四分银子，又还扣他二分戥头，又叫张府里押著他来，他不知今日应承了几家？他这个时候怎得来？”大老爹发怒道：“放狗屁！快替我去！来迟了，连你一顿嘴巴！”四斗子咕嘟著嘴，一路絮聒了出去，说道：“从早上到此刻，一碗饭也不给人吃，偏偏有这些臭排场！”说罢去了。
    直到上灯时候，连四斗子也不见回来，抬新人的轿夫和那些戴红黑帽子的又催得紧。厅上的客说道：“也不必等吹手，吉时已到，且去迎亲罢。”将掌扇掮起来，四个戴红黑帽子的开道，来富跟著轿，一直来到周家。那周家敞厅甚大，虽然点著几盏灯烛，天井里却是不亮；这里又没个吹打的，只得这四个戴红黑帽子的，一连声的，在黑天井里呼喊，喊个不停。来富看见，不好意思，叫他不要喊了。周家里面有人吩咐道：“拜上严老爷，有吹打的就发轿；没吹打的不发轿。”正吵闹著，四斗子领了两个吹手赶来，一个吹箫，一个打鼓，在厅上滴滴答答的总不成个腔调；两边听的人，笑个不住。周家闹了一回，没奈何，只得把新人轿子发来了。新人进门，不必细说。
    过了几朝，叫来富和四斗子去雇了两只高要船，那船家就是高要县的人。两只大船，银十二两，立约到高要付银。一只坐的是新郎新娘，一只严贡生自坐，择了吉日，辞别亲家。借了一副“巢县正堂”的金字牌，一副“肃静回避”的白粉底，四根门轮，插在船上。又叫了一班吹手，开锣掌伞，吹打上船。船家十分畏惧，小心服侍，一路无话。
    那日，将到高要县，不过二三十里路了，严贡生坐在船舱里，忽然一时头晕上来，两眼昏花，口里作恶心。吐出许多清痰来。来富同四斗子，一边一个，架著膊子，只是要跌。严贡生口里叫道：“不好！不好”。叫四斗子快去烧起一壶开水来。四斗子把他放了睡下，一声接一声的哼；四斗子慌忙和船家烧了开水，拿进舱来。
    严贡生将钥匙开了箱子，取出一方云片糕来，约有十多片，一片一片剥著，吃了几片，将肚子揉著，放了两个大屁，立刻好了。剩下几片云片糕，搁在后鹅口板上，半日也不来查点；那掌舵驾长害馋痨，左手把著舵，右手拈来，一片片的送进嘴里来，严贡生只装不看见。
    少刻船靠了码头，严贡生叫来富快快的叫两乘轿子来，将二相公同新娘先送到家里去；又叫些码头人工把箱笼都搬了上岸，把自己的行李，也搬上了岸。船家水手，都来讨喜钱。严贡生转身走进舱来，眼张失落的，四面看了一遭；问四斗子道：“我的药往那里去了？”四斗子道：“何曾有甚药？”严贡生道：“方才我吃的不是药？分明放在船板上的。”那掌舵的道：“想是刚才船板上几片云片糕，那是老爷剩下不要的，小的大胆就吃了。”严贡生道：“吃了？好贱的云片糕？你晓得我这里头是些甚么东西？”掌舵的道：“云片糕不过是些瓜仁、核桃、洋糖、面粉做成的了，有甚么东西？”
    严贡生发怒道：“放你的狗屁！我因素日有个晕病，费了几百两银子合了这一料药；是省里张老爷在上党做官带了来的人参，周老爷在四川做官带了来的黄连。你这奴才！猪八戒吃人参果，全不知滋味，说的好容易！是云片糕！方才这几片，不要说值几十两银子？‘半夜里不见了轮头子，攮到贼肚里！’只是我将来再发了晕病，却拿什么药来医？你这奴才，害我不浅！”叫四斗子开拜匣，写帖子。“送这奴才到汤老爷衙里去，先打他几十板子再讲！”
    掌舵的吓了，陪著笑脸道：“小的刚才吃的甜甜的，不知道是药，还以为是云片糕！”严贡生道：“还说是云片糕！再说云片糕，先打你几个嘴巴！”说著，已把帖子写了，递给四斗子，四斗子慌忙走上岸去；那些搬行李的人帮船家拦著。两只船上船家都慌了，一齐道：“严老爷，而今是他不是，不该错吃了严老爷的药；但他是个穷人，就是连船都卖了，也不能赔老爷这几十两银子。若是送到县里，他那里耽得住？如今只是求严老爷开开恩，高怡贵手，恕过他罢！”严贡生越发恼得暴躁如雷。
    搬行李的脚夫走过几个到船上来道：“这事原是你船上人不是。方才若不是如著紧的问严老爷要酒钱喜钱，严老爷已经上轿去了。都是你们拦住，那严老爷才查到这个药。如今自知理亏，还不过来向严老爷跟前磕头讨饶？难道你们不赔严老爷的药，严老爷还有些贴与你们不成？”众人一齐逼著掌舵的磕了几个头，严贡生转弯道：“既然你众人说情，我又喜事重重；且放著这奴才，再和他慢慢算帐，不怕他飞上天去！”骂毕，扬长上了轿。行李和小斯跟著，一哄去了。船家眼睁睁看著他走了。
    严贡生回家，忙领了儿子，和媳妇拜家堂又忙著请奶奶来一同拜受。他太太正在房里抬东抬西，闹的乱哄哄的，严贡生走来道：“你忙甚么？”他太太道：“你难道不知道家里房子太窄？总共只得这一间上房；媳妇新新的，又是大家子姑娘，你不让给她住？”严贡生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙！二房里高房大厦的，不好住？”太太道：“他有房子，凭什么给你的儿子住？”严贡生道：“他二房无子，不要立嗣的？”太太道：“这不成，他要过继我们第五个哩！”严贡生道：“这都由他么？他算是个甚么东西？我替二房立嗣，与他甚么相干？”他太太听了这话，正摸不著头脑。只见赵氏遣人来说：“二奶奶听见大老爷回来，叫请大老爷说话，我们二位舅老爷也在那边。”严贡生便走过来，见了王德、王仁，之乎也者了一顿；便叫过几个管事的人来吩咐：“将正宅打扫出来，明日二相公同二娘来住。”赵氏听得，还以为他把第二个儿子来过继，便请舅爷说道：“哥哥，大爷方才怎样说？媳妇过来，自然在后一层；我照常住在前面，才好早晚照顾，怎倒叫我搬到那里去？媳妇住著正屋，婆婆倒住著厢房，天地世间，也没有这个道理！”王仁道：“你且不要慌，随他说著，自然有个商议。”说罢，走出去了。彼此说了两句话，又吃了一□茶。王家小斯走来说：“同学的朋友等著作文会。”二位辞别去了。
    严贡生送了回来，拉一把椅子坐下；将十几个管事的家人都叫了来，吩咐道：“我家二相公，明日过来承继了，是你们的新主人，须要小心伺候。赵新娘是没有儿女的，二相公只认得他是父妾，他也没有权利占著正屋的；吩咐你们媳妇子把群屋打扫两间，替他把东西搬过去，腾出正屋来，好让二相公歇宿。彼此也要避个嫌疑，二相公称呼他新娘，他叫二相公二娘是二爷二奶奶。再过几日，二娘来了，是赵新娘先过来拜见，然后二相公过去作揖。我们乡绅人家，这些大礼，都是马虎不得的！你们各人管的田房利息账目，都连夜攒送清完，先送给我逐一细看过，好交给二相公查点；比不得二老爷在日，小老婆当家，凭著你们这些奴才朦胧作弊！此后若有一点欺隐，我把你们这些奴才，三十板一个，还要送到赵老爷衙门里，追工本饭米哩！”众人应诺下去，大老爷过那边去了。
    这些家人媳妇，领了大老爹的言语，来催赵氏搬房，被赵氏一顿臭骂，又不敢马上就搬。平日嫌赵氏装尊，作威作福的人，这时偏要领了一班人来房里说：“大老爹吩咐的话，我们怎敢违拗？他到底是个正经主子，他若认真动了气，我们怎样了得？”赵氏号天大哭，哭了又骂，骂了又哭，足足闹了一夜。
    次日，一乘轿子，抬到县衙门口，正值汤知县坐早堂，就喊了冤。知县叫递进词来，随即批出‘仰族亲处覆。’赵氏备了几席酒，请来家里。族长严振先，乃城中十二都的乡约，平日最怕的是严大老官；今虽坐在这里，只说道：“我虽是族长，但这事以亲房为主；老爷批处，我也只好拿这话回老爷。”那两位舅爷王德、王仁，坐著就像泥塑木雕的一般，总不置一个可否；那开米店的赵老二、扯银炉的赵老汉，本来见不得场面，才要开口说话，被严贡生睁眼睛瞪了一眼，又不敢言语了。两个人自心里也裁划道：“姑奶奶平日只敬重的王家哥儿两个，把我们不理不睬，我们没理由，今日为他得罪严老大，‘老虎楼上扑苍蝇’怎的？落得做好好先生。”把个赵氏在屏风后急得像热锅上蚂蚁一般。见众人都不说话，自己隔著屏风请教大爷，数说这些从前已往的话。数了又哭，哭了又数；捶胸趺脚，号做一片。严贡生听著，不耐烦道：“像这泼妇，真是小家子出身！我们乡绅人家，那有这样规矩？不要犯恼了我的性子，揪著头发，臭打一顿，立刻叫媒人来领出发嫁！”赵氏越发哭喊起来，喊得半天云里都听见，要奔出来揪他、撕他；是几个家人媳妇劝住了。众人见不是事，也把严贡生扯了回去。当下各自散了。
    次日商议写覆呈，王德、王仁说：“身在黉宫，片纸不入公门。”不肯列名。严振先只得混帐覆了几句话，说：“赵氏本是妾，扶正也是有据的。严贡生说与律例不合，不肯叫儿子认做母亲，也是事实。听候大老爷天断。”那汤知县也是妾生的儿子，见了覆呈道：“律设大法，理顺人情，这贡生也忒多事了！”就批了个极长的批话，说：“赵氏既扶过正，不应只管说是妾；如严贡生不愿将儿子承继，由赵氏自行拣择，立贤立爱可也。”严贡生看了这批，那头上的火直冒了有十几丈；随即写呈到府里去告。府尊也是有妾的，看著觉得多事，令高要县查案。知县查上案去，批了个“知详缴”。严贡生更急了，到省赴按察司一状；司批‘细故赴府县控理。’严贡生没法了，回不得头。想道：“周学道是亲家一族，赶到京里求了周学道在部里告下状来，务必要正名分。”只因这一去，有分教：‘多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一举便登上第。’
    不知严贡生告状得准否，且听下回分解。
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    正文 第七回　范学道视学报师恩　王员外立朝敦友谊
    本章字数:6432
    话说严贡生因立嗣兴讼，府、县都告输了，司里又不理，只得飞奔到京，想冒认同学台的亲戚，到部里告伏。一直来到京师，周学道已升做国子监司业了。大着胆，竟写一个“眷姻晚生”的帖，门上去投。长班传进帖，周司业心里疑惑，并没有这个亲戚。正在沉吟，长班又送进一个手本，光头名字，没有称呼，上面写着“范进”，周司业知道是广东拔取的，如今中了，来京会试，更叫快请进来。范进进来，口称恩师，叩谢不已。周司业双手扶起，让他坐下，开口就问：“贤契同乡，有个甚么姓严的贡生么？他方才拿姻家帖子来拜学生，长班问他，说是广东人，学生则不曾有这门亲戚。”范进道：“方才门人见过，他是高要县人，同敝处周老先生是亲戚，只不知老师可是一家？”周司业道：“虽是同姓，却不曾序过，这等看起来，不相干了。”即传长班进来吩咐道：“你去向那严贡主说，衙门有公事，不便请见，尊帖也带了回去罢。”长班应请回去了。
    周司业然后与范举人话旧道：“学生前科看广东榜，知道贤契高发，满望来京相晤，不想何以迟至今科？”范进把丁母忧的事说了一遍，周司业不胜叹息，说道：“贤契绩学有素，虽然耽迟几年，这次南宫一定入选。况学生已把你的大名常在当道大老面前荐扬，人人都欲致之门下。你只在寓静坐，揣摩精熟。若有些须缺少费用，学生这里还可相帮。”范进道：“门生终身皆顶戴老师高厚栽培。”又说了许多话，留着吃了饭，相别去了。
    会试已毕，范进果然中了进士。授职部属，考选御史。数年之后，钦点山东学道，命下之日，范学道即来叩见周司业。周司业道：“山东虽是我故乡，我却也没有甚事相烦。只心里记得训蒙的时候，乡下有个学生叫荀玫，那时才得七岁，这又过了十多年，想也长成人了。他是个务农的人家，不知可读得成书，若是还在应考，贤契留意看看，果有一线之明，推情拨了他，也了我一番心愿。”范进听了，专记在心，去往山东到任。
    考事行了大半年，才按临兖州府，生童共是三棚，就把这件事忘怀了。直到第二日要发童生案，头一晚才想起来，说道：“你看我办的是甚么事！老师托我汉上县荀玫，我怎么并不照应？大意极了！”慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。随即在各幕客房里把童生落卷取来，对着名字、坐号，一个一个的细查，查遍了六百多卷子，并不见有个荀玫的卷子。学道心里烦闷道：“难道他不曾考？”又虑着：“若是有在里面，我查不到，将来怎样见老师？还要细查，就是明日不出案也罢。”一会同幕客们吃酒，心里只将这件事委决不下。众幕宾也替疑猜不定。
    内中一个少年幕客蘧景玉说道：“老先生这件事倒合了一件故事。数年前有一位老先生点了四川学差，在何景明先生寓处吃酒，景明先生醉后大声道：‘四川如苏轼的文章，是该考六等的了。’这位老先生记在心里，到后典了三年学差回来，再会见何老先生，说：‘学生在四川三年，到处细查，并不见苏轼来考，想是临场规避了。’”说罢将袖子掩了口笑。又道：“不知这荀玫是贵老师怎么样向老先生说的？”范学道是个老实人，也不晓得他说的是笑话，只愁着眉道：“苏轼既文章不好，查不着也罢了，这荀玫是老师要提拨的人，查不着不好意思的。”一个年老的幕客牛布衣道：“是汶上县？何不在已取中入学的十几卷内查一查？或者文字好，前日已取了也不可知。”学道道：“有理，有理。”忙把已取的十几卷取来对一对号簿，头一卷就是荀玫。学道看罢，不觉喜逐颜开，一天愁都没有了。
    次早发出案来，传齐生童发落。先是生员。一等、二等、三等都发落过了；伟进四等来，汶上县学四等第一名上来是梅玖，跪着阅过卷，学道作色道：“做秀才的人，文章是本业，怎么荒谬到这样地步！平日不守本分，多事可知！本该考居极等，姑且从宽，取过戒饬来，照例责罚！”梅玖告道：“生员那一日有病，故此文字糊涂，求大老爷格外开恩！”学道道：“朝廷功令，本道也做不得主。左右，将他扯上凳去，照例责罚！”说着，学里面一个门斗已将他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爷！看生员的先生面上开恩罢！”学道道：“你先生是那一个？”梅玖道：“现任国子监司业周蒉轩先生，讳进的，便是生员的业师。”范学道道：“你原来是我周老师的门生。也罢，权且免打。”门斗把他放起来，上来跪下，学道吩咐道：“你既出周老师门下，更该用心读书。象你做出这样文章，岂不有玷门墙挑李？此后须要洗心改过，本道来科考时，访知你若再如此，断不能恕了！”喝道：“赶将出去！”
    传进新进儒童来。到汶上县，头一名点著苟玫，人丛里一个清秀少年上来接卷，学道问道：“你知方才这梅玖是同门么？”荀玫不懂这句话，答应不出来。学道又道：“你可是周蒉轩老师的门生？”苟玫道：“这是童生开蒙的师父。学道道：“是了，本道也在周老师门下。因出京之时，老师吩咐来查你卷子，不想暗中摸索，你已经取在第一，似这少年才俊，不枉了老师一番栽培，此后用心读书，颇可上进。”苟玫跪下谢了。候众人阅过卷，鼓吹送了出去，学道退堂掩门。
    苟玫才走出来，恰好遇著梅玖还站在辕门外，苟玫忍不住问道：“梅先生，你几时从过我们周先生读书？”梅玖道：“你后生家那里知道？想着我从先生时，你还不曾出世！先生那日在城里教书，教的都是县门口房科家的馆，后来下乡来，你们上学，我已是进过了，所以你不晓得。先生最喜欢我的，说是我的文章有才气，就是有些不合规矩，方才学台批我的卷子上也是这话，可见会看文章的都是这个讲究，一丝也不得差，你可知道，学台何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了，特地把我考在这名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情。所以把你进个案首，也是为此。俺们做文章的人，几事要看出人的细心，不可忽略过了。”两人说着闲话，到了下处。次日送过宗师，雇牲口一同回汶上县薛家集。
    此时荀老爹已经没了，只有母亲在堂。苟玫拜见母亲，母亲欢喜道：“自你爹去世，年岁不好，家里田地渐渐也花黄了，而今得你进个学，将来可以教书过日子。”申祥甫也老了，拄著拐杖来贺喜，就同梅三相商议，集上约会分子，替苟玫贺学，凑了二三十吊钱。荀家管待众人，就借这观音庵里摆酒。
    那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接着。两人先拜了佛，同和尚施礼。和尚道：“恭喜荀小相公，而今挣了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广积阴功。那咱你在这里上学时还小哩，头上扎着抓角儿。又指与二位道：“这里不是周大老爷的长生牌？”二人看时，一张供桌，香炉、烛台，供着个金字牌位，上写道：“赐进上出身广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位。”左边一行小字写著：“公讳进，字蒉轩，邑人，”右边一行小字：“薛家集里人、观音庵僧人同供奉。”两人见是老师的位，恭恭敬敬同拜了几拜。又同和尚走到后边屋里周先生当年设帐的所在，见两扇门开着，临了水次，那对过河滩塌了几尺，这边长出些来。看那三间屋，用芦席隔着，而今不做学堂了。左边一间，住着一个江西先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”。那江西先生不在家，房门关着，只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，上面十个字是：“正身以俟时，守己而律物。”梅玖指着向和尚道：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来，裱一裱收着才是。”和尚应诺，连忙用水揭下。弄了一会，申祥甫领着众人到齐了，吃了一日酒方散。
    荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米，剩下的留与荀玫做乡试盘费。次年录科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省试，高高中了。忙到布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。
    明朝的体统。举人报中了进士，即刻在下处摆起公座来升座，长班参堂磕头。这日正磕着头，外边传呼接帖，说：“同年同乡王老爷来拜。”荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须发皓白，走进门，一把拉着手说道：“年长兄，我同你是‘天作之合’，不比寻常同年弟兄。”两人平磕了头，坐着，就说起昔年这一梦，“可见你我都是天榜有名，将来‘同寅协恭’，多少事业都要同做。”苟玫自少也依稀记得听见过这句话，只是记不清了，今日听他说来，方才明白，因讲道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同乡，诸事全望指教。”王进士道：“这下处是年长兄自己赁的？”荀进士道：“正是。”王进士道：“这甚窄，况且离朝纲又远，这里住着不便”不瞒年长兄说，弟还有一碗饭吃，京里房子也是我自己买的，年长兄竟搬到我那里去住，将来殿试，一切事都便宜些。”说罢，又坐了一会，去了。次日竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己下处同住。传胪那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸满，一齐转了员外。
    一日，两位正在寓处闲坐，只见长班传进一个红全帖夹，上写“晚生陈礼顿首拜”。金帖里面夹着一个单帖，上写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素善仙乩神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道。”王员外道：“长兄，这人你认得么？”荀员外道：“是有这个人。他请仙判的最妙，何不唤他进来请仙，问问功名的事？”忙叫：“请。”只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿茧绸直裰，腰系丝绦，花白胡须，约有五十多岁光景。见了二位，躬身唱诺，说：“请二位老先生台座，好让山人拜见。”二人再三谦让，同他行了礼，让他首位坐下。
    荀员外道：“向日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘，不曾会见。”陈礼躬身道：“那日晚生晓得老先生到庵，因前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到，那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。”王员外道：“道兄请仙之法，是何人传授？还是专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？”陈礼道，“各位仙人都可请，就是帝王、师相、圣贤、豪杰，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。切记先帝弘治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩。刘大老爷因李梦阳老爷参张国舅的事下狱，请仙问其吉凶，那知乩上就降下周公老祖来，批了‘七日来复’四个大字。到七日上，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动，后来忽然大动起来，写了一首诗，后来两句说道：‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？’那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词，连忙焚了香，伏在地下，敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：‘朕乃建文皇帝是也。’众人都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、圣贤都是请得来的。”王员外道：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？”陈礼道：“怎么断不出来？凡人富贵穷通、贫贱寿夭，都从乩上判下来，无不奇验。”两位见他说得热闹，便道：“我两人要请教，问一问升迁的事。”那陈礼道：“老爷请焚起香来。”二位道：“且慢，侯吃过便饭。”
    当下留着吃了皈，叫长班到他下处把沙盘、乩笔都取了来，摆下。陈礼道：“二位老爷自己默祝。”二位祝罢，将乩笔安好。陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着，跪献上去，那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈礼又焚了一道符，叫众人都息静。长班、家人站在外边去了。又过了一顿饭时，那乩扶得动了，写出四个大字。“王公听判。”王员外慌忙丢了乱笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问罢又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”陈礼吓得在下面磕头如捣蒜，说道：“今日二位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些须怠慢，山人就担戴不起！”二位也觉悚然，毛发皆竖，丢着乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈礼道：“且住。沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，侍山人在傍记下同看。”于是拿了一副纸笔，递与陈礼在傍抄写，两位仍旧扶着。那乩运笔如飞，写道：
    羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
    只道骅骝开道，原来天府狡龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！写毕，又判出五个大字：“调寄《西江月》。”三个人都不解其意。王员外道：“只有头一句明白。‘功名夏后’是‘夏后氏五十而贡’，我恰是五十岁登科的，这句验了。此下的话全然不解。”陈礼道：“夫子是从不误人的，老爷收着，后日必有神验。况这诗上说：‘天府狡龙’，想是老爷升任直到宰相之职。”王员外被他说破，也觉得心里欢喜。
    说罢，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个“服”，字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字。一连平了三回沙，判了三个“服”字，再不动了。陈礼道：“想是夫子龙驾已经回天，不可再亵读了。”又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。二位宫府封了五钱银子，又写了一封荐书，荐在那新升通政司范大人家。陈山人拜谢去了。
    到晚，长班进来说：“荀老爷家有人到。”只见荀家家人挂着一身的孝，飞跑进来，磕了头，跪着禀道：“家里老太太已于前月二十一日归天。”荀员外听了这话哭倒在地。王员外扶了半日，救醒转来，就要到堂上递呈丁忧。王员外道：“年长兄，这事巨再商议。现今考选科、道在即，你我的资格，都是有指望的。若是报明了丁忧家去，再迟三年，如何了得？不如且将这事瞒下，候考选过了再处。”荀员外道：“年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下。”王员外道：“快吩咐来的家人把孝服作速换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有道理。”一宿天话。
    次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议。金东崖道：“做官的人匿丧的事是行不得的，只可说是能员，要留部在任守制，这个不妨。但须是大人们保举，我们无从用力。若是发来部议，我自然效劳，是不消说了。”两位重托了金东崖去。到晚，荀员外自换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举，两位都说：“可以酌量而行。”
    又过了两三日，都回复了来，说：“宫小，与夺情之例不合。这夺情须是宰辅或九卿班上的官，倒是外宫在边疆重地的亦可。若工部员外是个闲曹，不便保举夺情。”荀员外只得递呈丁忧，王员外道：“年长兄，你此番丧葬需费，你又是个寒士，如伺支持得来？况我看见你不喜里这烦剧的事，怎生是好？如今也罢，我也告一个假，同你回去，丧葬之费数百金，也在我家里替你应用，这事才好。”荀员外道：“我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选？”王员外道：“考选还在明年，你要等除服，所以担误，我这告假，多则半年，少只三个月，还赶的着。”
    当下荀员外拗不过，只得听他告了假，一同来家，替太夫人治丧。一连开了七日吊，司、道、府、县，都来吊纸。此时哄动薛家集，百十里路外的人，男男女女、都来看荀老爷家的丧事。集上申祥甫已是死了，他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头，看门效力。整整闹了两个月，丧事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家，作辞回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京才开了假，早见长班领着一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：贞臣良佐，忽为悖逆之人；郡守部曹，竟作速逃之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。
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    正文 第八回　王观察穷途逢世好　娄公子故里遇贫交
    本章字数:6334
    话说王员外才到京销假，早见长班领报录人进来叩喜，王员外问是何喜事？报录人叩过头，呈上报单，上写道：“江抚王一本，为要地需才事；南昌知府员缺，此乃沿江重地，需才能干练之员；特本请旨，于部属内拣选一员。奉旨：南昌府知府员缺，著工部员外王惠补授。钦此。”王员外赏了报喜人酒饭，谢过恩，整理行装，去江西到任。非止一日，到了江西省城南昌府，前任蘧太守，浙江嘉兴府人，由进士出身，年老告病，已经出了衙门，印务是通判署著。王太守到任，升了公座，各属都禀见过了，便是蘧太守来拜。王惠也回拜过了，为这交接事的，彼此参商著，王太守不肯就接。
    一日，蘧太守差人来禀说：“太爷年老多病，耳朵听话又不甚明白；交接的事，本该自己来领王太爷的教，因是如此，明日打发少爷过来，当面相恳。一切事都要仗托王太爷担代。”王惠应诺了，衙门里整治酒饭，候蘧公子；直到早饭过后，一乘小轿，一副红全帖，上写‘眷晚生蘧景玉拜。’王太守开了宅门，叫请少爷进来。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，举动不群。彼此施了礼，让位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻丰采；今日却闻得略有些贵恙？”蘧公子道：“家君年老，常患肺病，不耐劳烦；兼之两耳重听，多承老先生挂念。”王太守道：“不敢。老世台今年多大年纪了？”蘧公子道：“晚生三十七岁。”王太守道：“一向总随尊大人任所的？”蘧公子道：“家居君做县令时，晚生尚幼。相随敝门伯范老先生，在山东督学幕中读书，也帮他看看卷子。直到升任南昌，署内无人办事，这数年总在这里的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就这般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常说：‘宦海风波，实难久恋。’况做秀才的时候，原有几亩薄产，可供浓厚的粥；先人敝庐，可蔽风雨；就是琴樽□几，药拦花榭，都也有几处，可消遣。所以在风尘劳攘的时候，每怀长林丰草之思；而今却可偿宿愿了！”王太守道：“自古道：‘休官莫问子’看老世台这等襟怀高旷，尊大人所以得畅然挂冠。”笑著说道：“将来不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。”蘧公子道：“老先生，人生贤不肖，倒也不在科名；晚生只愿家君早归田里，得以菽水承欢，这是人生至乐之事。”王太守道：“如此，更加可敬了。”说著，换了三遍茶，宽去大衣服，坐下。
    说到交接一事，王太守著实为难；蘧公子道：“老先生不必过费清心。家君在此数年，布衣蔬食，不过仍旧是儒生行径；历年所积俸余，约有二千余金。如此地仓谷、马匹、杂项之类，有什么缺少不够处，悉将此项送与老先生任填补。家君知道老先生数任京官，官囊清苦，决不有累。”王太守见他说得大方爽快，满心欢喜。
    须臾，摆上酒来，奉席坐下。王太守慢慢问道：“地方人情，可还有甚么出产？词讼里可也略有些甚么通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有余，巧诈不足；若说地方出产及词讼之事，家君在此，准的词讼甚少，若非纲常伦纪大事，其余户婚田土，都批到县里去，务在安定聚会，与民休息。至于处处利薮，也绝不耐烦去搜剔他，或者有也不可知。但只问著晚生，便是‘问道于盲。’了”王太守笑道：“可见‘三年清知府，十万雪花银’的话，而今也不甚准了！”当下酒过数巡，蘧公子见他问的都是些鄙陋的话，因又说起：“家君在这里无他好处，只落得个讼简刑清；所以这些幕宾先生在衙门里，都也吟啸自若。曾记得前任臬司向家君说道：‘闻得贵付衙门里有三样声息。’”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是吟诗声，下棋声，唱曲声。”王太守大笑道：“这三样声息，却也有趣的紧。”蘧公子道：“将来老先生一番振作，只怕要换三样声息！”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”王太守并不知这话是讥诮他，正容答道：“而今你我要替朝廷办事，只怕也不得不如此认真。”
    蘧公子十分大酒量，王太守也最好饮，彼此传杯换盏，直吃到日西时分，将交接的事当面言明，王太守许定出了结，辞别去了。过了几日，蘧太守果然送了一项银子，王太守替他出了结；蘧太守带著公子家眷，装了半船行李书画，回嘉兴去了。王太守送到城外回来，果然听了蘧公子的话，钉了一把头号的库戥，把六房书办都传进来，问明了各项内的余利，不许欺隐，都派入官，三日五日一比。用的是头号板子，把两根板子拿到内衙上秤，较了一轻一重，写了暗号在上面，出来坐堂之时，吩咐叫用大板，早隶若取那轻的，就知他得了钱了，就取那重板子打早隶。这些衙役百姓，一个个被他打得魂飞魄散；全城的人，无一不知道太守的利害，睡梦里也是怕的。因此各上司访闻，都道是江西第一个能员。做到两年，各处荐了。适值江西宁王反乱，各路戒严，朝廷就把他提升了南赣道，催趱军需。王太守接了羽檄文书，星夜赴南赣到任；到任未久，即出门查台站，大车驷马，一路晓行夜宿。
    那日到了一个地方，落在公馆，公馆是个旧人家一所大房子。走进去举头一看，正厅上悬著一块匾，匾上贴著红纸，上面四个大字是‘骅骝开道。’王道台看见，吃了一惊；到厅升座，属员衙役，参见过了，掩门用饭。忽见一阵大风，把那片红纸吹在地下，里面现出绿底金字，四个大字是‘天府金龙’。王道台心里不胜骇异，才晓得关圣帝君判断的话，直到今日才验。那所判‘两日黄堂’便是南昌府的个‘昌’字。可见万事分定。一宿无话，查毕公事回衙。
    次年，宁王统兵破了南赣官军；百姓开了城门，抱头鼠窜，四散乱走。王道台也抵挡不住，叫了一只小船，黑夜逃走；走到大江中，遇著宁王百十只艨艟战船，明盔亮甲。船上有千万火把，照见小船，叫一声：“拿！”几十个兵卒跳上船来，走进中舱，把王道台反绑了手，捉上大船；那些从人船家，杀的杀了，还有怕杀的，跳在水里死了。王道台吓得擞抖抖的颤，灯烛影里，望见宁王坐在上面，不敢抬头。宁王见了，慌走下来，亲手替他解了缚，叫取衣裳穿了，说道：“孤家是奉太后密旨，起兵诛君侧之奸；你既是江西的能员，降顺了孤家，少不得封授你的官爵。”王道台颤抖抖的叩头道：“情愿降顺。”宁王道：“既然愿降，待孤家亲赐一杯酒。”此时王道台被缚得心口十分疼痛，跪著接酒在手，一饮而尽，心便不疼了，又磕头谢了。王爷即赏与江西按察使之职，自此随在宁王军中。听见左右的人说，宁王在玉牒中是第八个王子，方才悟了关圣帝君所判‘琴瑟琵琶。’头上是八个王，竟无一句不验了。
    宁王闹了两年，不想被新建伯王守仁，一阵杀败，束手就擒；那些伪君，杀的杀，逃的逃了。王道台在衙门，并不曾收拾得一件东西，只取了一个枕箱，里面几本书和几两银子，换了青衣小帽，黑夜逃走，真乃是慌不择路，赶了几日旱路，又搭船走。昏天黑地，一直走到了浙江乌镇地方。那日住了船，客人都上去吃点心，王惠也拿了几个钱上岸。那点心店里都坐满了，只有一个少年独自据了一桌；王惠见那少年，彷佛有些认得，却想不起。开店的道：“客人，你来同这位客人一席坐罢！”王惠便去坐在对席，少年立起身来，同他坐下。
    王惠忍不住问道：“请教客人贵处？”那少年道：“嘉兴。”王惠道：“尊姓？”那少年道：“姓蘧。”王惠道：“向日有位蘧老先生，曾做过南昌太守，可与足下一家？”那少年惊道：“便是家祖，老客人何以见问？”王惠道：“原来是蘧老先生的令公孙，失敬了！”那少年道：“却是不曾拜问贵姓仙乡？”王惠道：“这里不是说话处，宝舟在那里？”蘧公子道？“就在岸边。”当下会了帐，两人相携著下了船，坐下。王惠道：“当日在南昌相会的少爷，台讳是景玉，想是令叔？”蘧公孙道：“这便是先君。”王惠惊道：“原来便是尊翁，难怪面貌相似，却如何这般称呼？难道已仙逝了么？”蘧公子道：“家祖那年南昌解组，次年即不幸先君见背。”王惠听罢，流下泪来说道：“昔年在南昌，蒙尊公骨肉之谊，今不想已作故人。世兄今年贵庚多少了？”蘧公孙道：“虚度十七岁。到底不曾请教贵姓仙乡？”王惠道：“盛从同船家都不在此么？”蘧公孙道：“他们都上岸去了。”王惠附耳低言道：“便是后任的南昌知府王惠。”蘧公孙大惊道：“闻得老先生已荣升南赣道，如何改装独自到此？”王惠道：“只为宁王反叛，弟便挂印而逃；却为围城之中，不曾取出盘费。”蘧公孙道：“如今却将何往？”王惠道：“穷途流落，那有定所？”就不把降顺宁王的话说了出来。
    公孙道：“老先生既边疆不守，今日却不便出来自呈；只是茫茫四海，盘费缺少，如何使得？晚学生此番却是奉家祖之命，在杭州舍亲处讨取一椿银子，现在舟中，今且赠与老先生以为路费，去寻一个僻静所在安身为妙。”说罢，即取出四封银子，递给王惠，共二百两。王惠极其称谢，因说道：“两边船上都要赶路，不可久延，只得告别；周济之情，不死当以厚报！”双膝跪了下去，蘧公孙慌忙跪下回拜了几拜。王惠又道：“我除了行李被褥之外，一无所有，只有一个枕箱，内有残书几本。此时潜踪在外，虽这一点物件，也恐被人识认，惹起是非；如今也拿来交给世兄，我轻身便好逃窜了。”蘧公孙应诺。他即刻过船，取来交待，彼此酒泪分手。王惠道：“敬问令祖老先生，今世不能再见。来生犬马相报便了！”分别去后，王惠另觅了船只到太湖，自此更姓改名，削发出家为僧去了。
    蘧公孙回到嘉兴，见了祖父，说起路上遇见王太守的话，蘧太守大惊道：“他是降顺了宁王的！”公孙道：“这却不曾说明。只说是挂印逃走，并不曾带得一点盘缠。”蘧太守道：“他虽犯罪朝廷，却与我是个故交，何不就将你讨来的银子送他作盘费？”公孙道：“已送他了。”蘧太守道：“共是多少？”公孙道：“只取得二百两银子，尽数送给他了。”蘧太守不胜欢喜道：“你真可谓汝父之肖子！”就当日公子交接的事，又告诉了一遍。公孙见过乃祖，进房去见母亲刘氏，母亲问了些路上的话，慰劳了一番，进房歇息。
    次日，在乃祖跟前又说道：“王太守枕箱内还有几本书。”取出来送与乃祖看。蘧太守一一看了，都是抄本；其他也还没有紧，只内有一本，是高青邱集诗话有一百多纸，就是青邱亲笔缮写，甚是精工。蘧太守道：“这本书多年藏之天子之居所，数十年来，多少才人，求见一面不能；天下并没有第二本，你今无心得了此书，真乃天幸。须是收藏好了，不可轻易被人看见。”蘧公孙听了，心里想道：“此书既是天下没有第二本，何不将他缮写成数套，添了我的名字，刊刻起来，做这一番大名？”主意已定，竟去刻了起来，把高季迪名字写在上面，下面写‘嘉兴蘧来旬先夫氏补辑。’刻毕，刷印了几百部，遍送亲戚朋友；人人见了，赏玩不忍释手。
    自此浙西各郡，都仰慕蘧太守公孙是个少年名士；蘧太守知道了，成事不说，也就此常教他做些诗词，写斗方同众名士赠答。一日，门上人进来禀道：“娄府两位少老爷到了。”蘧太守叫公孙：“你娄家表叔到了，快去迎请进来。”公孙领命，慌出去迎。这二位乃是娄中堂的公子；中堂在朝二十余年，甍逝之后，赐了祭葬，□为文恪，乃是湖州人氏。长子现任通政司大堂；这位三公子，讳□，字玉亭，是个孝廉；四公子讳瓒，字瑟亭，在监读书；是蘧太守亲手扶起，叫公孙过来拜见了表叔，请坐奉茶。二位娄公子道：“自拜别姑丈大人屈指已十二载；小侄们在京，闻知姑丈挂冠归里，无人不佩服高见。今日得拜姑丈，早已须鬓皓然，可见有司官是劳苦的。”蘧太守道：“我本无宦情；南昌待罪数年，也不曾做得一些事业，虚糜朝廷爵禄，不如退休了好。不想到家一载，小儿亡故了，越觉得胸怀冰冷。仔细想来，只怕还是做官的报应。”娄三公子道：“表兄天才，磊落英多，谁想享年不久；幸得表侄已长成人，侍奉姑丈膝下，还可借此自宽。”娄四公子道：“便是小侄们闻了表兄讣音，思量总角交好，不想中路分离，临终也不能一别，同三兄悲痛过深，几乎发了狂疾。大家兄念著，也终日流涕不止。”蘧太守道：“今兄宦况，也还觉得高兴么？”二位道：“通政使是个清淡衙门，家兄在那里浮沈著，不曾有甚么建议；却是事也不多；所以小侄们在京师觉得无聊，商议不如返舍为是。”坐了一会，换了衣服。二位又进去拜见了表嫂；公孙陪奉出来，请在书房里。面前一个小花圃，琴樽□几，竹石禽鱼，萧然可爱。太守也换了葛巾野服，拄著天台藤杖，出来陪坐；摆出饭来，用过饭，烹茗清谈，说起江西宁王反叛的话：“多亏新建伯神明独运，建了这件大功，除了这番大难。”娄三公子道：“新建伯此番有功不居，尤为难得！”四公子道：“据小侄看来，宁王此番举动，也与成祖差不多；只是成祖运气好，到而今称圣称神；宁王运气低，就落得个为贼为虏，也要算一件不平的事。”蘧太守道：“以成败论人，固然是庸人之见；但本朝大事，你我做臣子的，说话须要谨慎。”四公子不敢再说了。
    那知这两位公子，因科名失势，未能早年中鼎甲，入翰林。以致一肚牢骚不平，常说：“自从永乐篡位之后，明朝就不成个天下！”每到酒酣耳热，更要发这一种议论；娄通政也是听不过，恐怕惹出事来，所以劝他回浙江。当下又谈了一回闲话，两位问道：“表侄亲业，近年造就如何？却还不曾恭喜，毕过姻事？”蘧太守道：“不瞒二位贤侄说，我只这一个孙子，自小娇养惯了；我常见这些教书的先生，也不见有甚么学问，一味装模作样，动不动就是打骂。人家请先生的，开口就说要严；老夫姑息的紧，所以不曾让他去拜师就学。你表兄在日，自己教他读些经史；自你表兄去后，我心里更加怜惜他，已替他捐了个监生，学业也不曾十分讲究。近年我在林下，倒常教他做几首诗，吟咏性情，要他知道乐天知命的道理，在我膝下承欢就好了。”二位公子道：“这个便是姑丈高见。俗语说得好：‘与其出一个伤耗元气的进士，不如出一个培养阴德的通儒。’这个见解对的很！”蘧太守便叫公孙把平日做的诗，取几首来与二位表叔看。二位看了，称赞不已。
    一连留住盘桓了四五日，二位辞别要行，蘧太守设酒席饯别；席间说起公孙姻事：“这里大户人家，也有求著来说的；我是个穷官，怕他们争行财下礼，所以拖延著。贤侄在湖州，若是老亲旧戚人家，为我留意，贫穷些也不妨。”二位应诺了，当日席终。
    次日，叫了船只，先发上行李去。蘧太守叫公孙亲送上船，自己出来厅上作别；说到：“老夫因至亲在此数日，家常相待，休怪怠慢。二位贤侄回府，到令祖太保公及尊公太保文恪公墓上，提著我的名字，说我蘧佑，年迈龙钟，不能亲自再来拜谒墓道了！”两公子听了，肃然起敬，拜别了姑丈。蘧太守拉著手送出大门。公孙先在船上，候二位到时，拜别了表叔，看著开了船，方才回来。两公子坐著一只小船，萧然行李，仍是寒若朴素；看见两岸桑荫稠密，禽鸟飞鸣，不到半里多路，便是小港，里边撑出船来，卖些菱藕。两弟兄在船内道：“我们几年京华尘土中，那得见这样幽雅景色？宋人词说得好：‘算计只有归来是。’果然！果然！”看看天色晚了。到了镇上，见桑荫里射出灯火来，直到河里。两公子叫道：“船家泊下船。此处有人家，上面买些酒来，消此良夜，就在这里宿了罢。”船家应诺，泊了船。两弟兄凭舷痛饮，谈说古今的事。
    次早，船家在船中做饭，两兄弟上岸闲步，只见屋角走过一个人来，见了二位，低头便拜下去，说道：“娄少老爷，认得小人么？”只因遇著这个人，有分教：‘公子好客，结多少硕彦名儒；相符开筵，常聚些布衣韦带。’
    毕竟此人是谁？且听下回分解。
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