于禁编练的七军，过去曾多次演练在境内对来势汹汹的西凉军展开反击，如今却无用武之地，身为统帅的于禁自然心焦如焚。
    贾诩指挥的西凉军或许不如阎行指挥下的侵略如火，但难缠程度丝毫不逊色。
    两日后，于禁接到了叶县荆州军兵败的军讯。
    柿子，是先挑软的捏。
    贾诩虽未完全探清敌境内于禁军主力真正所在，但他绝不会照着于禁的预想用兵，荥阳、阳翟出动的阎兴、张辽两路兵马都只是佯攻的疑兵，作用仅是牵制、调动陈留、颍川内的曹军。
    真正进攻的，是在南阳边境观望的荆州军。
    曹军在面临关西大军压境的危机下，选择壮士断腕，与荆州刘表达成协议，放弃了之前与刘表军反复争夺的南阳郡，以换取荆州兵马入驻叶县，作为侧翼一支盟军，牵制和威胁意图进攻颍川的西凉军。
    刘表麾下的荆州兵马不敢正面与阎行的西凉军为敌，但也不愿意放弃南阳北境这一重要战略缓冲，故此以模棱两可的态度驻军边界，做出试探性的举动，继续观望中原战局的发展。
    贾诩的关洛大军想与于禁军在敌境内决战，驻军在南阳北境，威胁到大军侧翼的荆州军就不可不除。
    因此，在两路声势浩大的疑兵遮掩下，鲍出率关西骑兵走三鸦道，深入南阳境内，迂回到荆州军背后，对屯驻叶县的荆州兵发起突袭。
    叶县一战，荆州驻军全军大溃，将领王威阵亡。
    这一战过后，荆州军为之丧胆。蔡瑁的指挥荆州兵南撤，不敢北上与西凉军交锋。
    当然，实际情况是荆州之主刘表病笃，前线主将蔡瑁有意扶持刘表之子刘琮上位，需要抢在刘琦之前赶回襄阳城早做准备，这个时候目睹西凉军的兵锋正锐，他根本无心为曹军火中取栗，急忙文过饰非，将叶县的败绩掩饰成王威冒进被杀，然后匆匆撤军返回襄阳。
    这些内情于禁无从知晓，但他却想到了这一战过后的连锁反应。
    关洛的敌军侧翼威胁解除，贾诩能够利用优势兵力多路并进，大举进攻，突破自己布下的防线，将势单力薄的曹军包围歼灭。
    战前夸下海口的他脸色阴郁，内心摇摆。
    形势急转而下，西面的防线岌岌可危，自己要向鄄城告急求援么？
    ···
    大河南岸，曹军阵地。
    “打，给乃公狠狠地打，把这些西贼给乃公打进大河里喂鱼鳖。”
    逃回南岸后被剥去兵权的曹洪仍然趾高气扬地站在曹军行伍中，指着河面上游弋的河东战船叫嚣道。
    曹军的投石机自然没有按照曹洪的叫喊行动，但随后在军吏的口令声中，接二连三地抛射石弹，在空中划出一道道长长的弧度，如流星坠落般撞入大河水面，激起了朵朵偌大的浪花。
    水上的河东战船只是试探进攻，目睹了曹军砲弹、箭雨密集，阵地防守严密，渡河上岸的走舸、木排和上面的人马会被轻易打翻、射杀后，就放弃了强行进攻，游弋了一会，在曹军投石机石弹的威胁下，齐齐转舵掉头，驶回北岸。
    “哈哈，打得好，给乃公打跑了这些西贼。”
    曹洪胸中出了一口闷气，顾盼自雄地大笑，仿佛刚刚是在他的指挥下打退了西凉军的一波进攻。
    得知有河东战船游弋进攻，不敢轻视，亲自赶来的主将夏侯惇下马目睹了这一幕，他眉头微微皱起，带着亲兵径直来到了曹洪身后。
    “子廉！”
    听到背后响起的熟悉声音，曹洪心头一动，连忙涎着脸转身跑了过来。
    “元让兄长，你来了。”
    “军中不得喧哗！你眼下是戴罪之身，可不是之前一军之将了，莫要放任性子胡来，再有下次，小心军法处置。”
    夏侯惇丝毫没有在意曹洪的讨好，脸色冷峻，单独的一只眼睛中吐露出锐利的锋芒。
    曹洪不敢出言反抗，只是诺诺连声，行径与之前判若两人。
    他放弃北城和守军逃回南城，鄄城的曹丕闻讯为之大怒，立马以朝廷名义派遣使者前来问罪，一同逃回的曹将刘岱、刘若已经被下狱，只有曹洪因为有军方大佬夏侯惇的保护，且人在夏侯惇军中，才没有被曹丕派来的朝廷使者带走。
    要知道，一旦落入曹丕的手里，那可绝讨不到好果子吃。
    因此，夏侯惇目前是自己需要紧紧抱住的大树，曹洪面对他的责备，自然是唾面自干，唯唯连声，一副俯首帖耳的模样。
    夏侯惇看着曹洪这副顺从的样子，脸上的肌肉动了动。
    “本将解除了你的兵权，这些日子让你在军中戴罪立功又不给你一兵一卒，心中可有怨气？”
    “小弟怎敢，兄长将小弟留在军中，一片庇护的苦心，小弟心里明白，感激涕零，怎么会怨恨兄长呢。”
    “恩，你明白最好。”夏侯惇微微颔首，脸色稍稍缓和，过了一会才继续说道：
    “朝廷的使者，已经被打发走了。”
    曹洪闻言，脸色一喜，知道夏侯惇再一次将自己又保了下来，他挤出丝丝颤音，一脸感激地说道：
    “多谢兄长，两番救命之恩铭记在心，只恨小弟无能，还未能报答兄长。”
    夏侯惇举手摇了摇马鞭，“莫说这些话，终究是自家亲近的手足，我岂能坐视不管。”
    “对对对。”曹洪点头如捣蒜，连声附和，继而窥视夏侯惇，又恨恨地说道：
    “吾等与孟德兄长同举义兵、出生入死，名为君臣，情同手足，孰能料到小儿辈无情至此、目无亲长，竟几次三番要取我这个叔父的性命！”
    “这次你怨不了谁！”夏侯惇听到曹洪的话，脸色一变，刚放下的马鞭又举了起来，压低声音骂道：
    “若非你不成器，做出这番弃军、弃城的昏事，几致大局崩坏，子桓纵使生性凉薄，也不至于急切遣使要索你论罪。要是孟德在时，以军法论罪，你早就悬首辕门了。”
    “是，是，小弟一时昏了头脑，幸好有兄长力挽狂澜，，”
    “好了。”夏侯惇制止了曹洪的献媚讨好，他望着远处大河，迈开脚步与众人拉开了距离。
    曹洪会意，连忙趋步跟上。
    “吕虔已经率兵退回南岸了。”
    夏侯惇语气低沉，曹洪没有当即接话。
    吕虔的兵马仅是一个牵制北岸西凉军的作用，没有人会认为他能创造奇迹，但当在危机加剧的情况下听到原本就不可避免的事情时，仍然免不得在心底生出了一种沮丧。
    大河防线的压力又增大了。
    “对面的西凉军是佯攻，大河千里，处处可渡。”夏侯惇扬鞭指点着远处的大河，叹了一口气。
    曹洪还是没有开口，他有预感，夏侯惇会告诉他更大的消息。
    “我们撑不了多久，且不说寒冬时节的大河冰冻，防线沦为虚设，单单是两军相持，粮草辎重的消耗我们就耗不过对岸的西凉军。所以，我们必须打一个胜仗，不求能够击败西凉军，至少也要提振军中士气，让局势有所好转。”
    曹洪脸色也变得严肃起来，他知道夏侯惇的话已经关系到曹家的存亡和中原的得失，不再是那一城一地或者个人恩怨的问题了。
    “兄长但有所命，洪自当遵从。”
    夏侯惇看着曹洪慷慨坦然的样子，脸上终于流露出了一丝赞许，曹子廉虽然有时候会贪财专横、做出一些昏事，但面临大事时还是明白事理的，果然是上阵不离子弟兵。
    他这才说出了自己的真实的心声。
    “对岸的西凉军虽然这些日子袭扰不断，但多是佯攻居多，军中已经侦探得知，秦亭方向近日有西凉军的战船出没，对岸的阎行用兵，善于出奇制胜，我看十有八九会在兵力薄弱的秦亭一带偷渡人马，袭击鄄都，掏了我等的心窝子。”
    秦亭离夏侯惇大军两百多里，距离鄄城只有几十里路，若是北岸西凉大军得以在此偷渡上岸，那夏侯惇大军根本救援不及，朝廷所在的鄄城也就岌岌可危了。
    这无疑是一个诱人的计划。
    “兄长想要将计就计，率军潜行秦亭，打掉西凉军的前锋人马，以此大胜来提振士气，扭转局势？”
    曹洪问道。
    “没错。”夏侯惇颔首，“秦亭一带虽然可渡人马，但之前却没有渡口栈桥，短短几日内根本无法让大军渡河，因此西凉军若在此偷渡，要么就只能挑选少量精锐人马渡河奔袭鄄都，要么就是抢时间修建可供大军渡河的新河津渡口，而这，需要不少时间。”
    “若能够抓住这其中的契机，打掉西凉军的前锋精锐，就能够极大挫伤对岸阎行大军的士气，挽回当前对我军不利的形势。”
    “需要小弟做什么？”
    曹洪再问。夏侯惇看了他一眼，神色凝重。
    “我决意亲率主力，潜行至秦亭围剿西凉军前锋，此处大营不可无大将镇守，我想要你留下来，做出大军主力仍在的样子，守住南城大营！”