宁祯扬转过身来，“宗室很少会被处死，但会有抄家削藩的下场。这样的风险，我和你非亲非故……”
    他握紧细巧色纸白竹杭扇，直到“咔嚓”一声，扇骨从中间断裂，刺进他的手掌，这方醒神：“而夫妻一体——”
    ……
    四月中，大同总兵低调下到金陵。赵越北见苏妙真盯着抬进院的一箱箱礼物，半晌才扭头来：“赵大人什么意思？”
    “鹰飞与苏姑娘相识，算来已有十余载——”
    赵越北回忆着初遇熟识种种，南苑解围种种，湖广逃难种种，九边共事种种，还有慕家坍塌种种……再也无法克制：“这些年来，鹰飞与姑娘也曾几度荣辱相连，生死与共。”
    “不知鹰飞是否有幸，娶姑娘为正妻？”
    赵越北只怕她误会，把来时路上捋过无数次的腹稿柔声细语说出：“你所有的进项都是你自己的私房，你想留给苏家也尽可以……除此之外，赵家的家资亦全给姑娘打理使用……无论贴补给谁用在何处，我赵鹰飞绝不会过问半句……这些年在大同边市里，也积有百万银两了。”
    苏妙真坐在那儿，低头沉默许久，方抬眼看他：“你喜欢我？”
    因她语气里满是不解，似无抗拒憎恶，赵越北忍不住笑意满面，“是此志不渝的钟爱。”
    他不由上前三步，揽住苏妙真的双肩，又立刻松开，拿出毕生没有的温柔至诚，念出魂牵梦萦的名字，握住她的小手，许诺道，“真真，我心爱你，你若肯下嫁，别说正妻的位置，就是府中的通房外头的美人，我也一个不要。”
    “真真，你可是忧心子嗣？那也好办。你畏惧产育，我可以等，多少年都可以……实在不愿意，我们就从族中过继……”
    ……
    乾元二十一年夏，两广巡抚治理岭表功成，被召加恩入阁。但在回京的路上，于金陵一病不起。只因岭南叠山密林，地多湿蛰，自古瘴疠多发。
    七月里浙江总督、应天巡抚、河漕两院等高官纷纷遣送许多大夫诊治，但除本族人外，皆不敢上门探看，只因有“恶疟传人”的说法。
    苏妙真闻得此事，打开黑漆桃枝花纹妆匣，取出泛黄的书册翻到某页，照着写下清单，命奴婢拿重金外出购入。
    她连夜将常山马鞭草苦蒿等药材清洗干净，亲手把砂盅捣杵药臼等物用滚水煮上两遍。
    因怕下人们不懂，又卷起袖子，领着绿菱等丫鬟将新鲜的黄花蒿研磨、捣汁，再用少量其他药材复配，各水煎生汆两份。一切结束后，已是五更时分。
    苏妙真没有歇息，乔装一番趁天没亮去往顾家老宅。朱氏和顾三叔母听说是她，起初不愿相见，或恐苏妙真染上病症。苏妙真只好找到一旧日相处过的大丫鬟，说自己带了治病良药，这才得以进府。
    顾长清面色苍白，唇上干燥，浓眉深锁，是病得不轻的模样。忽睁开眼，似梦似醒地盯着她，说了一句“真真，我带你往寒山寺骑马去”。
    苏妙真松开帷帐，明白他病中神思涣散，梦回两人在吴郡解开心结的相好时光。她后退一步，没有回应。忽略掉顾三叔母和朱氏二人的欲言又止，将汤药取出，命人给他喂服。
    当日她就守在床前，晚间也和衣靠在榻边。每隔一个时辰，就起来给顾长清测温、擦汗、换衣、喂药，见高热，就脱掉他的衣裳，用井水浸泡过的棉巾给他降温。若发汗，则及时擦干更换里衣。若转为冰寒，则用最好的烈酒给他擦拭暖身。
    这样整整四天的亲身示范和手把手教导，有三个顾家奴婢能做到分毫不差。随着顾长清病情好转，清醒的次数渐多，苏妙真便告辞离去，之后不再过府，只让下人送药过去。
    如此过了六七天，听说顾长清康复神速，京城遣出的御医和本地的杏林圣手都大感惊讶，连连称不愧是社稷重臣，果然吉人天相，大约中秋前后就能病愈动身。
    苏妙真附和两句“顾学士功高望深，自然福泽深厚”，看着向来冷淡自持的朱氏面露恳求，道：“夫人放心，我本来也作此打算。”
    ……
    送走朱氏的当天，苏妙真收到书信，信中含糊其辞，说苏妙娣生产不顺，落了病根，想要家人陪伴。
    因她有到十一月方满的热孝，在外人眼里得居家守丧，又顾及魏国公府不愿让白事冲撞孕妇，所以年前就放弃陪产的念头。
    此刻听闻苏妙娣遭逢不顺，登时如遭雷劈，连夜简装上京，五日就到京城。
    她一路上安慰自己定然是常见的生产亏虚，用各色大补之物将养一两年就好。
    然而黄昏时分进入魏国公府，里里外外死气沉沉，八月盛夏明明热意滚滚，她却浑身上下如浸冰雪，几度转身欲逃，最终在黄莺等人的搀扶下踉跄进到正院。
    魏煜泓失魂落魄，魏煜泞面色惨白，两人不发一言，长房里的小妾通房们则都一脸惧色。有人迎上颤声解释，说苏妙娣三月里遭逢难产，拼尽性命生下女儿。
    苏妙娣熬过去后，起初倒还精神，所以不欲让妹妹知晓忧心，想等养好身子再说，就下了禁口令。谁知却落了下红症候，短短数月，却急转直下。
    苏妙娣虚弱不堪躺在架子床上，瘦得只剩一把骨头，看见她来，挣扎起身迎接，“真儿。”
    苏妙真痛彻心扉，推开婢女，上前抱住姐姐，惨声道：“怎么会这样，怎么会这样。我走的时候明明好好的。”
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