士兵们心中都很好奇。这个玉面俊俏少爷，总是喜欢抢着少年将军的前头说话，仿佛他才是将军一般。不过他们也只是心里好奇，嘴上谁都不敢吭声，因为谁都看出来了他脾气火爆，更重要的是，少年将军不反对他这么做！
    “那个……”头排的士兵不知道该怎么称呼他，只好说到，“那个……大人，都尉大人说他们身体不舒服，来不……不了。”
    夏侯战同样生气。他从怀里掏出一块令牌，直接甩到那个士兵手里，对其说到：“拿着这令牌过去把他们都找来！”
    这块令牌就是去年秋季狩猎时老皇帝赐给他的，上面写着“行无止处”四个大字，可以去任何地方只要他愿意。除此之外，凭借这块令牌，他可以调动二百帝都的士兵为他所用，谁都不能违背，否则就是欺君。
    士兵接过令牌，不敢迟疑，立刻就去了。
    磨磨蹭蹭地又是半个时辰过去，五个人终于出现在操场上，来到了夏侯战面前。这五人个个神色倨傲，礼仪不端，见了他也不行礼，只是不咸不淡地问候一句“见过将军”。
    “你们都生病了？”夏侯战冷笑到。
    “是。”五人齐声答到。
    “我看你们面色好，五肢有力，气息平稳顺畅，不知生的何病？”
    “心里不舒服，这难道不是病吗？”
    “心里不舒服？这就是你们不来的理由？这就是你们能不来的理由吗？！”他突然拔高音量大吼到，声音传到了操场的每一个角落。所有人都被他突如其来的愤怒吓了一跳，但他要说的话并未说完，“五千将士们！我问你们，草原人入侵我们帝国，烧杀抢掠无恶不作，你们心里舒服吗？”
    “不舒服！”五千人齐声呐喊。
    “你们要上战场杀敌拼命，军饷却少得可怜，你们心里舒服吗？”
    “不舒服！”五千人喊的声音更大了，都惊动了正在隔壁的野戍军的营地。
    夏侯战非常满意，又大声喊到：“你们心里不舒服，但是你们都来到了这里，不折不扣地执行命令！可是有些人呢？打着心里不舒服的幌子就罔顾军令，你们心里舒服吗？”
    “不舒服！”
    “好。你们心里不舒服，那我就要让你们心里舒服起来，不能让你们憋出心病来！”他话锋一转，把矛头直指五个都尉，“你们五人，罔顾军令在前，编造理由在后，该当何罪？”
    这五人没想到他这么能言善辩，把他们说得哑口无言无从辩解，个个急得面红耳赤。他们只是想给他一个下马威，却没想到被推到了大义面前，被推到了众士兵的对立面去，不可谓不失算。但是，他们毕竟是老皇帝任命的都尉，有这点依仗足以让他们嚣张。为首一人强颜问到：“能有何罪？我们是皇帝陛下任命的，可不是你任命的！莫不是你要撤我们的职？”
    “陛下任命你们作都尉，是要你们好好上阵杀敌，但你们却拿它卖弄，曲解圣意，实在难堪大任。撤你们的职我不会，但是今日不处置你们，五千士兵我没法交代！来人呐，每人五十军棍，开始！”
    士兵们都是新招募的，跟五个都尉不亲密，又见得新来的将军心狠手辣，有心整顿，他们心里高兴得很。夏侯战的命令刚落下，立刻就有十个士兵出列摁住五个都尉，要执行军令。
    “你敢！”为首的都尉大惊，立刻想要挣脱。奈何一个大汉上前，毫无预兆地对着他肚子一拳砸下，把他砸到在地，翻着白眼直吐酸水。
    “力量很大。”夏侯战看在眼里，赞美了一句，随后又说到，“就从他开始。”
    有士兵找来军棍，却是另外一个大汉持棍行刑，两个士兵摁住为首的都尉。五十军棍，每一军棍都是实打实地落在他的屁股上，一点都不作假气，打得他嗷嗷大叫呼天抢地，最后，竟然昏死过去。
    其余四人见状，吓得腿都软了。他们虽然也是军人，但他们毕竟是治安署的，负责帝都的治安，从未打过仗，最多追杀过蟊贼，缺少军人的血腥和硬气。他们试图求情：“将军，放过我们吧？我们下次再也不敢了。”
    “军令如山，治军要严谨，奖惩要分明，就从你们开始吧。”夏侯战不留情面，一棍子打到底。
    两天后，在老皇帝的阅示下，三支北征的军队浩浩荡荡地出发了。拢共五万人，其中禁卫军两万人，都是步兵；治安署五千人，都是步兵；野戍军则有两万步兵和五千骑兵。就步兵战斗力而言，禁卫军略有优势，治安署军队最弱；但就整体实力来看，面对草原人的骑兵，野戍军是唯一能够正面相抗的军队。不过，依照现有的兵力部署和配置，谁将取胜或谁将失败，任何人都做不了结论。
    “阿扎古，你对我的前景怎么看？”夏侯战与阿扎古齐头并进，走在军队的前头。两人都只穿着普通的皮甲。
    “前景？你是问这场战事的前景，还是你人生的前景？如果你问战事的前景，我什么都回答不了你；但如果你问人生的前景，我倒是可以为你设计一二。不如，现在我们就掉头西去，回去婆娑国过自由自在的二人生活？”阿扎古眨着眼皮问。
    他一笑而过，只是回头看看那五千士兵。五千士兵都已经披上了铠甲，人人腰间都别着大刀，个个神气昂然。他们仿佛不是一群要去上战场的雏儿，而是一群要去迎亲娶媳妇的青年。他们的眼里，还没有流露出恐惧和哀情，尽管他们早就听说过草原人的凶狠凌厉。他叹了一口气，幽幽说道：“五千男儿随我出征，却不知回来时还能剩几人。战事，最大的悲哀，莫过于此。”
    “你知道吗？这便是你的最大魅力之处！”她痴痴地对他说，“你能得人心并不无道理。”
    “可是，对手太强了。我有心保全他们，只怕也不行。”这次北征，他心中除了要建功立业，还要尽可能地减少五千士兵的伤亡，让更多的人能回家。
    “他们既然选择上战场，就已经做了准备。你如果真想保全他们一部分人，那就必须取得每一次战斗的胜利。虽然每次战斗都会有人死去，但你该拿胜利去祭奠他们。如果他们牺牲了，你仍然不能建功，那才是最大的悲哀。”阿扎古勉励他。
    夏侯战苦笑。取得每一次战斗的胜利，这无异于天方夜谭。不要说他的区区五千人，即便是禁卫军和野戍军遇到了旗鼓相当的草原人，也不敢拍着胸脯保证取胜。战场形式千变万化，再有经验的士兵和将军也会应付不来。
    “夏侯，如果你愿意，我可以立刻飞鸽传书王伯父，请他派兵支援！”她自然明白他苦笑的原因。五千士兵，在战场真如鸿毛，与草原铁骑一个正面冲击就会全军覆没。
    “阿扎古，阿育王若是真派大军来了，到时候我还不得落一个私通邻国的罪名？你不会真以为你在我身边无人知晓吧？我想他们不过是在利用你为我做事罢了，否则不会放任你在帝都乃至帝国逍遥自在。”
    “你们大今朝，能人虽多，但都是些精于算计之徒，整日里就知窝里道斗来斗去，毫无团结可言。就说这次草原人入侵，你们朝廷不仅只派五万人马，而且五万人还被分成了三支不同的军队，各自为战。坦白地认为，你们不可能击退草原人。如果我没猜错，今天你们出征之日，就是草原人南下之时。”阿扎古对朝廷的官场形式颇有研究，是以能看出朝廷此次出征不过是内斗的延伸。将国家和百姓的安危置之不理，这令她十分唾弃。
    夏侯战仰天叹道：“即便是大义，也敌不过**。”
    “你倒也不必悲观。你要立功，光是靠这七千人马是不够的。不如等到了北部省，我们再招兵买马，壮大实力。我想只要是有热血的年轻人，都不能忍受自己的家人被杀害，土地被践踏。若有一万五千兵马，就可以图事了。”阿扎古认为七千人过于单薄，扩大人数至关重要。
    “谈何容易。如果我猜的没错，后面的两支军队到了目的地后，要做的第一件事肯定不是接敌作战，而是就地补充兵马！当地守备军也会成为他们的囊中之物。我们想要壮大实力，只怕是个梦幻泡影。”
    阿扎古眉头紧锁，似乎没有想到这一点。但很快她恢复过来，安慰道：“先不想这些，等入夜休息时，引你见见一些老熟人！他们可都念你念得紧呢！”
    夏侯战露出笑容来。这个时候，也只有与老朋友们见面才能缓解他心中一二忧虑了。他也不问是哪些人，只是默默地前行，等待着夜幕降临。
    夜深人静时，一支规模约五百人的队伍悄悄地逼近治安署军队的营地。他们身上穿着与治安署军队一样的铠甲，只是面目不尽相同，与帝国的人区别很大。他们的行动几乎没有产生任何动静，仿佛夜里的幽灵，悄无声息。当他们靠近夏侯战的大帐时，一些年轻的士兵才所有察觉。但任何一个想要发出警报或声音的士兵，无一不被他们打昏或者被架刀在脖子上。没一会儿，夏侯战的大帐被里里外外地围了三圈，而他们也不再有任何行动，都挺直身躯神情肃穆地站立着。
    “啪啪啪。”这时，帐篷里响起了掌声，随后又是一声溢美之词，“没想到，三年不见你们变得这么厉害！”
    当夏侯战的身影出现在大帐门口时，周围的人忽地单膝跪地，异口同声高呼道：“参见将军！”
    “众位兄弟请起！”在他心里，他与这些人从无高低贵贱之分，只有同生共死的兄弟情谊，“快快起来！大家都起来！”
    这时，正对他跪着的一人抬头问：“将军，你可还记得小人？”
    趁着篝火的明亮，他一眼便认出了说话的人是大宝。如今，大宝早已不是当初那个瘦弱胆怯的模样，而是一个身体壮实眼里透着果敢的威武青年。他赶忙走去扶起大宝，激动地喊出声来：“大宝，你变样了！好！差点我就认不出来了！我真为你感到高兴！”
    大宝已然泪如雨下。他哽咽道：“将军，见到你真是太高兴了！这次，我一定要追随将军左右，为将军效命！将军可不能再丢下我独自走了！”
    夏侯战噙住眼里的泪花，轻轻地拍了拍他的肩膀说：“大宝，当年来不及和你还有其他兄弟告别，是我的错。来，快随我进大帐里，我们痛饮一夜。”
    阿扎古闪身出现在夏侯战身后，将手一挥道：“大宝你们几人进来，其余人全部退下，去为你们备好的营地休息！”
    “是！”众士兵立刻列队，整齐划一地散去。
    这一幕落在那些被惊醒的士兵眼里，在各自的心中造成不小的影响。但很快他们就释然了。因为他们明白过来，刚才那些陌生面孔不是敌人，而是他们的战友！
    (本章完)