后冠镇的内堡、外城加起来也只有君临的四十分之一大，从空中望下去，整个城镇的景象尽收眼底。隔着老远，骑在楼上的丹妮莉丝便发现这座矗立雪原中央的赠地之都冒着轻烟……不仅颜色深了许多，占地似乎也比原先要大一圈。
    飞近观察，她很快明白这些许小变化是从何而来。
    原本鳞次栉比、因为房顶积雪而在宏观上呈灰白相间的整齐居住区如今焦黑一片，火势虽早已扑灭，废墟中却仍有丝丝缕缕的白烟冒出，一副昨夜被梦游的自己带着三条龙烧过一遍的光景……而围墙之外的场面则更令人印象深刻：原本洁白无瑕的雪地已经被横七竖八的脚印和拖运痕迹破坏得又脏又乱，零零散散几十个大煤堆四散冒着火光和烟雾，大批工作人员来来往往地往里面添柴——降低些高度后丹妮惊讶地发现，这一堆堆正在燃烧的东西不是煤，而是各个种类和形状的残骸，进出城镇“添火”的人们往里面投的也不是柴，而是一具具尸体！
    有人类的也有动物的，有完整的也有残缺的，甚至还有必须众人齐心协力用推车才能运送的巨人……既急着要去追逃脱的残余异鬼，又要担心这些新的尸体会不会莫名其妙复活成尸鬼，还得忙着抢救伤员物资和重建，后冠镇没法像原剧情中大获胜后那样从容为阵亡者们举办一场隆重的火葬，只能按敌我简单分类后成堆火化，将战友们的骨灰在墙外找地方统一掩埋……日后再立烈士陵园。
    光正在烧的这几十堆，就起码有几万具尸体，而几扇大门里还在不断地往外输送尸体和残骸。这里到底经历了怎样的大战，才能在自己离开的不到两天内，制造出比她打出生后见过的部战争加起来还要多的尸体？
    丹妮莉丝不知道这几万尸骸中仅有几千零头是守军杀伤其余是龙钢爆弹的功劳，看着前天还待过的后冠镇一副劫后余生的恐怖模样，她心中纠结而紧张着：既为守夜人军团的战斗力震惊，又为这一战看上去是活人们胜了而欣喜……但更多的是难以遏制地冒出来的强烈不安——自己，会不会来迟而白跑一趟，错过了与艾格谈好的约定，从而失去了一次收服这预言中“最强追随者”的机会？
    围绕战场盘旋观察一圈后，女王注意到了后冠镇东门外正在集结的部队，猜到自己想找的人大概在那里后，控制着卓耿俯飞过去，在黑龙扑扇起的狂风中找准了艾格旁边的空地，轻缓而平稳地降了下来。
    第二次见龙的后冠镇军民这回没再被吓坏，而是满怀着热切和好奇盯着龙和女王，只因纪律约束才没一哄而上围过来。艾格收剑入鞘，带着侍卫跑向魔龙，在女王下龙的第一时间便赶到了她身边。
    “陛下，您能在路途如此遥远的情况下依旧第一时间赶来，我代表守夜人军团上下体士兵和赠地所有居民，向您表示感激！”
    “客气了……总司令大人，我得为前天不合时宜的离开道歉，这是一次本可以避免的临战缺席。”丹妮莉丝矜持地微微颔首，心中却因对方掩饰不住激动的语气而略感心安，“但愿我没有来得太迟？”
    “没有，您来得正是时候。”别说已经猜测敌人是抓准了龙离开的时机才乘隙进攻，就算她真是走得不是时候，艾格也不可能直接说出来，“长城和后冠镇的军民们同心协力，击退了异鬼和死人们的前几番进攻。现在，击败守夜人无望的残敌绕过了严阵以待的赠地，直奔毫无防备的北境而去——在下正打算亲自率兵前去追击。此番南征原本凶险无比，但有了您带三条龙参战，便十拿九稳，胜利毫无悬念了！”
    “太好……嗯，我是说，很高兴我没来得太迟。”丹妮莉丝松了口气，掩饰住表情，正想说那还等什么我们出发吧，却心中一动，留了个心眼，“那么，总司令大人，我们先前的约定，还算数么？”
    “算数。”艾格毫不犹豫地答道，曾经他确实自傲地认为：自己精心打造的赠地防御固若金汤，有没有三条龙参战也能战胜异鬼，他完是自己想要跳出赠地，才刻意向丹妮莉丝求援的。但如今，敌人的凶猛攻势最终打了他的脸，现在，艾格不得不承认：自己确实需要丹妮莉丝的龙才能确保胜利。“陛下驭龙为守夜人参战，我们将来亦会为您而战，誓还陛下以铁王座！”
    ……
    主观感情上，丹妮莉丝很愿意相信面前这位黑衣男子，相信自己帮艾格打赢这一仗后他便会如约效忠。但充满坎坷和背叛的人生让她犹豫了一下——她回想一圈后忽然意识到：自己和艾格的一切谈话和约定，都是在只有两人的私密情况下进行的，在没有任何纸面协议或中立见证者可以进行约束的情况下，若自己饿着肚子千里迢迢飞来帮忙，艾格却把自己和三条龙当工具一样用完就扔到一边，在战后推诿乃至翻脸不认账，自己除了用龙焰喷他外，又有什么办法能逼迫他履行诺言？
    面前这男人，若不能为己用，那便会是最大的威胁！
    现场让艾格立字据？即蠢又尴尬，约束力也难让她放心……在短暂的一瞬思索过后，丹妮莉丝做了一个大胆的临时决定：“嗯，我信任你，总司令大人。但既然你确认约定依然有效，如今按约赶到的我，若要求你也提前兑现一部分承诺：此时此地当众向我屈膝宣誓效忠——应该不算过分吧？”
    ＊＊＊
    身子一僵，一股本能的强烈反感涌上了艾格心头。
    女王在这个节骨眼上提出如此要求，有浓浓的趁火打劫意味不谈……也激起了他骨子里那“真正的他”的抗拒。
    穿越前的艾格，和其他所有正常的现代人一样理所当然地认定：除了祭祀和求婚以外的任何下跪都是可耻的，是迷信，是羞辱，是奴性和不平等的体现……即使加上四年的穿越者生涯，艾格都没向任何活人自愿屈膝下跪过！如今怎么能跪一个既没生他也没养他，甚至还比他小了十岁的异界女子？
    但理智将他瞬间从条件反射中拉了回来。
    在这个封建领主体系尚未崩溃、神祗也似乎确实存在的世界里，丹妮莉丝要求自己屈膝臣服，既没有羞辱或轻视的意思，也丝毫未在原本协议内容上提价。在事先有约定的情况下，完是合情合理，甚至明智的自我保护：一旦自己在这数千人面前按她要求宣誓效忠，不管他实际上内心怎么打算，再想背弃誓言——首先就要面对人设崩塌等来自内部外部各方面的道德压力。
    女王是想用提高自己违约成本的方式，来确保将自己绑上她的战车！
    聪明，可惜并不合时宜。在场有上千名鄙视“下跪之人”的塞外民，还有法理上效忠史坦尼斯的贝里·唐德利恩、北境士兵以及追随梅丽珊卓而来的一些龙石列岛、王领小贵族和侍卫们……自己咬牙一宣誓，眼下难关渡了过去，其它问题很快便会像雨后春笋一般冒出来。
    虽说如此，但心思急速地转了千百回后，艾格无奈地意识到：他不仅不能向丹妮莉丝解释这一切麻烦，甚至多犹豫几秒都可能会被判断为心中有鬼——问题？那是自己的问题，不是女王的，解决它们是你作为新效忠者的义务和责任！至于人多眼杂？丹妮莉丝强调“此时此刻”和“当众”，不就是希望这一幕能被七国上下尽可能多、尽可能杂的人所看到并见证传播，让他无路可退？
    在女王提出要求的两秒后，旁人看上去只是楞了一下的艾格恢复了坚定的表情。
    丹妮莉丝的突然发难确实让他有些措手不及，但人活于世，总不可能什么事都按着计划发展的——犹豫无法改变的局面，那就别再做无意义的思考了！
    他点点头，示意侍卫让还在吵吵嚷嚷地议论着女王和龙的士兵们安静下来，然后重新拔出刚刚插回鞘的剑，缓慢但毫不迟疑地单膝跪下，将剑平放在大腿上。
    “以无论新旧的世间一切神祗的名义，我艾格·威斯特向女王陛下宣誓效忠。”他低头缓慢但并不停顿地说道，努力克服不流露出不情愿的语气，“我发誓为您的安和荣誉而战，发誓为您的合法权利而战，发誓为您那崇高的理想而战，至死方休。”
    ……
    丹妮莉丝接受过无数人的誓言效忠，但没任何一次能像这回那样令她松一口气且满心欢悦。她清楚这么做也许会引起艾格的反感，但直觉告诉丹妮莉丝：面前这男子，以及他所代表的守夜人军团和赠地势力……值得她这么做。
    至于逼他提前表明立场可能导致的两人间关系裂痕？以后再用别的方式来弥补吧！
    心满意足的她走到艾格跟前，将手放到他肩上以示亲近和重视，并临场发挥，回以同样风格的誓言。
    “我以女王丹妮莉丝·坦格利安一世的名义起誓，你将永远在我的宫廷内、餐桌旁、御前会议中占有一席之地。我会永远倾听你的谏言，重视你的建议，绝不辜负你的才能和忠诚服务。”
    ——