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    太阳就在头顶，没命似地炙烤天地，似要在方禁宫中燃起一把熊熊烈火。英华殿历来是诵经祈福的佛堂，前头的空地宽广无际。滚烫的是青石铺成的地，挨一下，似能活活烫下人的一层皮。
    丹陛上是日晷，两旁陈设丹鹤铜龟，宏宏庞庞。
    阿九端然走到空地中央的位置，膝盖一弯跪了下去，背脊挺得笔直，目光平视着前方。月台下，入目的只有长长的石阶，一眼望不到头。她的影子是倾斜的，长长地拉成一条线，纤瘦，而又有几分沧桑与悲凉。
    两个看守的太监相视一眼，慢慢悠悠地踱到树荫下站定，其中一个方脸的摸了摸下巴，望着帝姬皱眉道：“哎，太阳这么大，帝姬身娇体弱的，不会出什么事儿吧？”
    “怕什么？”另一个嗤了声，抚着腰上的绦环牙牌道：“咱哥俩只是奉皇后的旨意办事，再者说，她自个儿摔了白玉观音，怪得了谁？”
    那方脸的还是有些惴惴不安。话是这么说，可主子的心思谁摸得准呢？他们奴才的命，在贵主们眼中比烂泥巴还贱，要帝姬真出了什么好歹，皇上良妃怪罪，谁能保证皇后不会把他们俩推出来当替死鬼？因道：“我看哪，咱们还是得看着点儿，罚跪归罚跪，可不能让她真怎么了。主子们心思难测，咱们算个什么！”
    那把玩牙牌的也跟着颔首，附和道：“唉，所以说，人这辈子最重要的就是投胎那一关，出身好比什么都好，其它什么都是虚的。”
    炽烈的太阳当头照，阿九身上的衣裳全都被汗水打湿了，黏糊糊地粘在身上，教人浑身不舒服。然而她却面无表情，平静地承受着一切，像一座没有生气的雕像，偶尔几滴汗珠子顺着下颔滑落，滴在地上开出花。
    天色渐暗，日头的气焰总算消下去。干站了这么久，两个看守的太监都有些熬不住了，此时远处行来一个人影儿，两个奴才半眯起眼去看，近了认出是娉婷，连忙呵腰揖手道：“娉婷姐姐。”
    娉婷嗯一声，随意道：“宫里还有一大堆的活等着你们干，跟我回去吧。”
    “是是，”两人心头一喜，忽然又想起了那个还在罚跪的帝姬，因试探道：“那欣和帝姬……”
    “随她跪着吧。”娉婷轻描淡写地撂下一句话，说完便旋过身，带着两个太监去了。
    昼夜交替的时辰，暮色蓝得偏黑，却又并不浓郁，显得稀稀薄薄。不多时便开始落雨，起先还细润，没多久那雨势由小及大，渐渐有倾盆之势。
    无遮无掩，雨串子肆无忌惮地砸在身上。阿九只觉得脑子晕得厉害，努力想将眼睁开，然而眼帘上尽是雨水，视线中的一切都像是蒙了纱。
    膝盖痛吗？应该是痛的吧，只是她已经麻木了。恍惚间想起在相府时被谢景臣罚跪，和今日的情景竟然出奇地相似。
    疲乏同困倦充斥了全身，她皱了皱眉，好累，怎么会这么累，累得她想一睡不醒。
    眼前蓦地一黑，她的身子重重地往一旁滑倒下去，隐隐有急促的脚步声由远及近，似乎在她身旁停了下来。
    冰凉的指尖触上滚烫的颊，一片虚无中似乎有人将她抱了起来。她脑子里是全团浆糊，迷迷糊糊睁眼看，口里无意识地呢喃出一句话：“你终于来了……”
    41|4.13家渡
    珠幕连绵，英华殿中似乎有人叩响洪钟，空响袅袅，像是超度亡灵，散落在这无边无涯的黑暗中，带着一种冰冷绝望的意境。
    冲刷不休的瓢泼大雨，似乎要在一夜之间洗干净这座禁宫的罪与恶。穹窿上头是电闪雷鸣，轰轰隆隆的惊雷大作，间或有一窜火星子扯过去，打亮道白生生的光。
    狂风暴雨中有人疾步而来，到了跟前低头看，帝姬躺在地上，孱弱的身形在一望无垠的空地上显得渺小无依，脸色煞白，死气沉沉。
    心像被什么狠狠扼住，又像被蘸了盐水的鞭子狠狠抽打，一下一下又密又重，那是阿鼻地狱的酷刑，鞭笞在三魂七魄上，要让人永不超生。
    “……”薄唇紧抿着，稍一松开便轻微地发颤，谢景臣弯下腰揽她，将那副娇小的身子半抱进怀里，那样的瘦弱，肩膀硌得人生疼。他的眸子掩得极低，喊一声她的名字，嗓音沙哑得像磨出了血丝儿，“阿九……”
    声音太低，她在一片混沌中什么都没听见。太累太疲乏，浑身上下连最后的气力都要没有了，然而不知为什么，冥冥之中似乎有无形的东西在驱使，鬼使神差一般，她用力地掀开了眼皮。
    浓重的水雾萦在眼前，眼前的世界是迷蒙荒芜的一片，她半眯起眼，依稀看清眼前是副人脸的轮廓，影影绰绰，像不甚真切的梦。耳畔隐约传来钟鸣的声音，寂寥而凄迷，教人分不清梦境与人世。
    有人来救她了么？她不大确定。
    年轻姑娘家总爱幻想英雄救美，阿九却从来不。人说越卑微的人命越硬，这么多年来，从淮南的城隍庙到京都的相府，从孤苦伶仃的乞儿到乾字号的阿九，她什么样的苦难没经历过，什么样的罪没遭过？刀尖上舔血的日子，尔虞我诈自相残杀，多少次命悬一线死里逃生，靠的都是她自己。
    恍恍惚惚间，阿九想起在相府时被人追杀，那彩面戏服的男人从天而降，纤尘不染，濯濯其华，简直就像人间救苦救难的神明。
    不知怎么的，视线中的一切忽然又清晰了几分，她趁机定睛望，那却是谢景臣的脸，近在咫尺。他面上却全是雨水，乌黑的发湿漉漉地贴在耳际，丝毫没有了平日里的方正齐楚高不可攀，甚至有几分狼狈。
    阿九有些错乱了，眼前这张脸同那涂彩面的徐徐重合，化作两个隐约不真的影子。
    苍白的唇瓣略微开合，他俯下头，右耳轻轻贴近她冰凉的唇。入耳的声音沙哑得有些难听，却有种如释重负的解脱。她说：“你终于来了。”
    话音方落，她的眸子便合上，重又陷入了沉沉的昏睡中。
    金玉和钰浅是后头赶来的。伤在令人尴尬的位置，两个姑娘走起路来都疼得钻心，更别说跑了。然而她们也顾不得了，忍着疼痛死命疾奔。在如今的大凉，丞相出行，丝毫不亚于皇帝巡游，是以两丫头背后还跟着一众锦衣卫。众人蜂拥而至，见了眼前一幕皆是愣在了原地。
    金玉看一眼丞相怀里的人，当即魂飞魄散。想凑过去又不敢，只能干站在不远处，捂着嘴涕泗横流地嚎啕：“殿下！殿下！您怎么了，快醒醒哪殿下……”
    谢景臣眼风一扫瞥过去，凌厉似要将人千刀万剐。金玉被吓住了，哭声立刻哽在了喉头。他收回目光，解下披风一把裹住怀里的人，牙缝里挤出几个字来：“她跪了多久了？”
    金玉一面哭一面拿手揩脸上的雨水泪水，道：“大人，殿下从未时许就让皇后娘娘罚在这儿跪着了……”说着一顿，又续道，“奴婢们本来要立刻出宫找大人的，可苏公公在神武门那头拦着，奴婢们无计可施，费了好些功夫才偷了腰牌溜出来……”
    未时？皇后？好得很！他唇角勾起个阴测测的笑容，将人抱起来大步朝前走，沉声道：“传太医到碎华轩。”
    边儿上有眼色地连忙凑过去撑伞，跟在后头小步地跑。钰浅和金玉早都哭成了泪人，见他走了也连忙紧步追上去。徒留一众的锦衣卫在原地你看看我我看看你，满脸的错愕不明所以。
    他们都是谢景臣身边的人，出生入死多少年。丞相是什么性子，持重内敛，操纵天下，即便泰山崩于前也能面不改色，谁见过他这副模样，活脱像丢了魂魄似的！
    雷雨交加的夜，风凉透了，吹在人的皮肉伤像锋利的刀子，廊庑下的宫灯被吹得左摇右摆，戚戚零零。
    紫禁城里的消息传得快，不消片刻，欣和帝姬昏倒在英华殿外的消息便走遍了宫中各处。
    岑皇后闻言有些惊讶，端起的茶盏又重重落回花梨桌，蹙眉道：“昏过去了？”说着一停，语调有些嘲讽，“到底是万岁爷的种，不在宫里长大也能生得这么体弱金贵。”
    娉婷面色不大好看，沉声道，“娘娘，目下的当务之急是将帝姬从碎华轩带到坤宁宫来。将欣和交到谢丞相手上，这对您可不利。”
    皇后没明白过来，挑眉道：“这话是什么意思？”
    “娘娘您想想看，”娉婷压低了嗓子道，“丞相权倾朝野，便是大家同老祖宗也得顾念他三分。虽说让欣和帝姬罚跪是老祖宗出的主意，名正言顺由头也足，可若谢景臣要帮欣和，凭他的智谋，若教唆欣和对您倒打一耙，这可不妙。。”
    皇后一愣，垂了眸子细细琢磨，复半眯了眸子颔首，道：“你说的对。文臣最厉害的就是嘴皮子，欣和是他送入宫的人，要帮一把也不无可能。本宫得赶紧将帝姬接过来，一来提防谢丞相，二来……”
    娉婷接口道，“等皇上回宫，见娘娘对病中的欣和帝姬悉心照料既往不咎，定会赞娘娘菩萨心肠。”
    皇后一笑，让左右搀扶着徐徐从矮榻上站起身，突然想起什么似的，皱着眉头说：“你的主意是不错，可若是丞相不肯让本宫将人带走呢？”
    “这倒是个麻烦……”娉婷微微颔首，思索一阵儿又换上副宽慰的口吻，朝皇后恭敬道，“娘娘放宽心，谢大人虽权势极大，可他再厉害也终究只是个臣子，娘娘您是一国之母，说的话便是金口玉令，谁敢违逆呢！”
    那头的坤宁宫风刀霜剑，碎华轩的情形也不好。帝姬高烧不退，宫人们急得团团转，一个个都成了热锅上的蚂蚁，又像锅炉里烧沸的水，似要经受不住这煎熬人的折磨。
    金玉守在病榻前，打眼望，帝姬已经换上了干净衣裳，只是躺在绣床上面如纸色，眼皮子合得紧紧的，呼吸微弱至极，几乎令人无法察觉。她难受得厉害，瞄一眼床沿上坐着的人，只好赤红着双目咬牙不哭，将冰镇了的帕子叠了又叠就要敷在阿九的额头上。
    然而谢景臣在边儿上杵着，即便不说话也有股浓重的压迫。金玉心头又担心又害怕，手上打了滑，巾栉便落在了地上。她大惊失色，连说了几句奴婢该死，又手忙脚乱将巾栉拾起来洗干净。
    谢景臣往她一乜，眉目间平静得像死水，只那幽深的眸中是暗浪滔天。径自伸手将巾栉接过来，小心翼翼覆上她的额头，目光专注地看着她，口里淡淡道：“看来几位大人年事已高，一个药方儿也得写这么久。”
    一众太医们正忙着写方子下药，听了这话，豆大的汗水儿便涔涔往下落。医正们都是读书人出身，与谢景臣同朝为官，气势上自然矮了一大截。
    几人面面相觑，未几，其中一个当事的站出来朝他深作一揖，埋着头诺诺道：“相爷，方子已经开好了。”边说边将手里的药方递给钰浅，“照着方子去御药房抓药，七碗水煎成一碗水，尽快给帝姬服下。”
    钰浅应声是，撩了帘子旋身去了。他面色仍旧沉静，指尖缠着念珠一摆手，眼也不抬道：“都出去。”
    众人心头惊骇，帝姬的寝殿，丞相一个外男独自留在这儿，怎么样不妥当。然而他说的话不容忤逆，太医内侍们眼神上一番来往，只好闻言躬身应是，规规矩矩地退了出去，金玉走在最后头，面色萦着几分忧色，很是放心不下，一步三回头。
    这个节骨眼儿上，殿下这样虚弱，摇晃一下就能散架似的，丞相再喜怒无常，也不至于对着个重病之人下毒手吧！她没个奈何，只好在心头安慰自己，最终咬咬牙旋过身，反手合上了殿门。
    听窗外，雨已经停了，唯有檐下还有淅淅沥沥的脆响不休。雨过便该是天晴，该是苦厄过去的好兆头，然而这会儿不是白天，没有虹桥，没有温暖的日光，夏令的夜晚，天色重得像无底的洞，黑漆漆一片，风声呼啸着有朔冬的意味，像精怪的吟唱，要引人堕入无尽的深渊。
    她躺在榻上，闭着双眸无声无息，安静得像入了画，一头的青丝铺在枕上，如墨又如绸。
    胸腔里有东西要炸裂开一般，烧得人坐立难安心神不宁。他眸光微动，端详她良久，又伸手去触她的发，指尖却在发抖，穿滑过去，五指用力收拢，握住一束冰凉的发丝在掌心。
    人前还能强自镇定，这会儿人去殿空，他的怒火几乎要烧透半个冷夜。在英华殿外看见她，孤零零地躺在雨中，那副孤苦可怜的模样简直令他心如刀绞。
    他低头吻她的额，薄唇似乎有些迟疑，带着几丝试探的意味，最终温柔地落下去，隔着冰冷的巾栉仍旧能触及那火一样的温度，几乎要灼痛他的唇。
    自己也感到不可思议，他是一副石铁心肠，居然会为了她心慌意乱。在暴雨中看见她，那时的滋味叫人毕生难忘。那是一种惶恐得濒临失控的滋味，究竟在惶恐什么？怕她死么？怕失去她么？
    最初对她，明明只是金蝎蛊勾惹起的欲念，从何时变得这样难以割舍？他将她的手握在掌心，炽热而柔软，仿佛能烧热积年的霜雪。
    人总是出于本能地渴望同类，她是他养大的人，某种程度上其实与他许多相似，譬如杀人不眨眼，譬如为达目的不择手段。然而她又是矛盾的，一面工于心计，一面童稚天真，一面冷漠自私，一面又能为了不相干的人牺牲自己。
    在她脸上鲜少看见笑容，然而怪异的，他居然清楚地记得她笑的样子。红唇绽开，露出两颗尖尖的小虎牙，弯弯的眼睛像月牙，明媚堪比三月春光。
    然而这时她紧闭着眼睛躺在榻上，毫无生气的，呼吸太轻薄，屏息去听才能分辨一二。他的怒火难以抑制，今日之事，若没有太后授意，单凭皇后那个蠢物怎么有这个胆子！
    正思忖着，外头传来一个太监的公鸭嗓儿，隔着门板扬扬长长地响起，呼道：“皇后娘娘驾到——”
    话音方落，坤宁宫的仪仗已经进了碎华轩。金玉面色大变，暗道这个皇后果真是阴魂不散，殿下都让她折腾成这样了还不甘心么？这都找上门儿来了！她心头悲愤，面上却不敢表露，只好领着一众宫人出去迎驾，跪伏在地上高呼：“皇后娘娘千岁千岁千千岁。”
    岑皇后扶了娉婷的手立在院中，垂了眸子扫一眼众宫人，略皱了皱眉，纤纤玉指捻着手巾掩鼻子，眼中有几分嫌恶之色，曼声道：“听说帝姬身子不爽？”
    这口吻轻描淡写，俨然一副事不关己的姿态。金玉跪在地上听得鬼火起，恨不得一口唾沫啐在这张金尊玉贵的脸上，狠狠咬了咬牙，暗讽道，“回娘娘，帝姬在英华殿外跪了好几个时辰，跪到大雨倾盆也没等到让她起来的旨意，受了风寒，正发着高烧呢。”
    娉婷眉毛一挑上前，指着她怒斥：“不要命的东西！怎么敢这样跟娘娘说话！”边说边挽袖子要朝金玉挥耳刮子。
    是时殿中信步走出一个人，曳撒与长发都是半干，却不掩丝毫风华。谢景臣施施然而来，对掖了双手，垂眸道：“臣恭请皇后娘娘万福金安。”
    娉婷手上的动作，只得堪堪作罢，领着一众坤宁宫的内侍朝他屈膝，异口同声恭谨道：“丞相千岁。”
    关于谢丞相的手段，宫中女人即便不曾亲眼见识过，也都有耳闻。妇道人家胆子小，见了他，岑皇后面色微变，若非无可奈何，她是绝不愿与这人打什么交道的。然而转念一想，这人再耀武扬威也是在旁人面前，再大的功劳和权势又如何，官场上那套罢了。他尊她一声皇后便要忌惮她听她的话，权倾朝野又如何，和奴才有什么两样！
    如是一想，岑婉心神稍定，望着他道：“帝姬昏迷，听闻是丞相将她送回来的？”
    谢景臣语调平平说个是，又垂着眸子朝皇后道：“帝姬就在寝殿中，娘娘既然来了，何不进去看看。”
    皇后见他言辞恭谨，心中骄矜更甚，挑起个微微颔首，“无需丞相提醒，本宫此来，原也是来看看帝姬的。”说完便要领着一众宫人进寝殿。
    他琵琶袖一抬将人拦下来，淡淡道：“帝姬正是病中，太医交代不能让人叨扰，皇后娘娘随臣入殿便是。”
    岑婉略皱眉，思索了一阵便妥协，让娉婷等人在院中静候。谢景臣朝她微微躬身，牵了袖子朝前一比，唇角挂着丝寡淡的笑，“娘娘请。”
    岑皇后也未多想，提步上前入了殿，从外间穿行而过，谢景臣替她打珠帘，绕过仕女图屏风引着她一路到帝姬的绣床前。
    床前垂挂着菱纱缎子，没有合拢，缝隙里透过一张苍白如纸的面容，双眸紧合，额上覆着冰镇巾栉，果然是一副重病的情景。
    在这紫禁城里，病同死一样不吉利，皇后觉得有些晦气，看了几眼便收回了目光。回首看谢景臣，也不多绕弯子，单刀直入道：“谢大人，帝姬这副样子看来不大好，本宫放心不下，还是将欣和接到坤宁宫去将养为好。”
    他一哂，眼皮子略抬觑皇后一眼，目光如冰：“将帝姬接到坤宁宫，这恐怕不是老祖宗的意思。”
    老祖宗的意思？皇后心头惊慌，面色一阵青白交织，不自觉地朝后退了一步，强自镇定道：“本宫不明白大人是什么意思。”
    他轻抚念珠寥寥一笑，寒声道：“娘娘承认也好，装糊涂也罢，臣只想告诉娘娘，欣和帝姬在臣的眼皮子底下，谁都不能动她一根毫毛。”
    岑皇后一愣，显然没料到他会这样堂而皇之地忤逆她，霎时怒急攻心，指着他口不择言地道：“谢景臣，你好大的胆子！你可知你在同谁说话？本宫是皇后，是这大凉的一国之母！你算什么东西，仗着自己位高权重便不把本宫放在眼里么？不过我高氏皇族的一个家奴一条狗，竟敢对本宫如此无礼……”
    他眼色蓦地一寒，指尖微动，一枚沾了剧毒的银针飞掷而出，不偏不倚刺入皇后的眉心。那位天下最尊贵的女人惊恐地瞪大了双眼，甚至还来不及作出任何反应，身子便软软地滑倒了下去。
    身后传来倒吸凉气的声音，谢景臣凛了眸子微微侧首，将好对上阿九惊愕的目光。
    42|4.13
    夏令的天说不清，才小的雨又渐渐大起来，来势汹汹。
    这样大的雨势在北方少见，万道雨箭落在红墙绿瓦间，也狠狠刺入碧落池，溅起半尺来高的水珠，浪声滔天。宫灯在房檐屋角下飘飘摇摇，衬着电闪雷鸣，远看去就像是鬼火，孤寂的，诡异的。塘中的池鱼早已被这场风浪搅得精疲力竭，奄奄即将睡去。