夜色渐沉，沈元义隔日便要赶回京城，兄弟二人索性一起用过饭，又叙了会儿闲话，这才起身分头返回自己的院子。
    适逢多事之秋，沈元仁的心情自然算不上好。
    如沈家这种豪门大户，几代人，几十上百年的积累沉淀，方才有了今日的风光，但要说是由盛及衰，乃至分崩离析，也不过是分分钟的事情。
    怀揣着沉重的心事，沈元仁刚行至自家院门前，却是恰好碰见了提着食盒，从后花园中返回的韩萍儿。
    “怎么今天这么晚？”沈元仁皱眉问道。
    “嗯，回房再说吧。”韩萍儿一面说着，已上前抬手打开了院门。
    待夫妇二人先后进了正房，韩萍儿点燃了房中的灯烛，伺候沈元仁脱去大氅，又反身拴好房门，这才再次开口。
    “老人家回来了，这会儿就在后边园子里。”
    “哦？”沈元仁屁股刚沾到椅子，闻言的瞬间又再站直了身子，“什么时候的事？为什么不早只会一声？”
    “就今儿个傍晚，听说你和老二在前院叙话，老人家吩咐不要打扰，有什么事儿明日再说不迟。”韩萍儿道。
    “嗨，那怎么行，我现在马上去拜见！”
    言罢，沈元仁便要过去拿自己的外衣，却被韩萍儿出言拦了下来。
    “天色这么晚了，老人家的脾气你又不是不知，我看还是等到明天再说吧。”
    “这……”沈园仁稍一思忖，觉得妻子说的也不无道理，犹豫着重新坐回到了椅子上，再开口问道“从云的事，你可同老人家讲过了？”
    “还没，”韩萍儿提起桌上的茶壶，为丈夫斟满一杯水，送至近前，道“这事说不说，何时说，怎么说，妾身觉着还是老爷决定比较好。”
    “嗯，便是你说了也无妨。不过既然你没讲，那就明日我叫上从云一同前去拜见。”
    沈元仁说着，端起面前的茶杯啜了一口，转而又问“从云今日从外面回来，可曾说过些什么？有无异样？”
    “也未曾说过什么特别的，就同往常一般啊。”韩萍儿不明白丈夫话中的意思，紧张地问道“可是出了什么事吗？”
    沈元仁见白天发生的事情妻子并不知晓，自不愿她再为此忧心，便故作轻松道“没什么，我只是想问问他最近都在忙些什么。”
    韩萍儿闻言，这才将一颗心放了下来，道“我去的时候，从云和他的师妹竹姑娘在一起，他们晚饭也是一同用的，因着多准备了一个人吃食，这才耽搁了些时辰，方才过去收拾碗碟，竹姑娘都还未离开……”
    “竹姑娘？她在那里做什么？”沈元仁眉头攒起，颇有些不快。
    儿子离家在外，投师学艺，与同门的女子如何相处，自有其师门的规矩，他无意指摘。但如今沈韩既是回到了家中，这种男女间的事情便不得不谨慎一二，免得让人在背后戳脊梁骨。
    对于沈元仁的心思，韩萍儿也是心知肚明，她凝眉思索了片刻，才道“他二人绝无越距的行为，只是一直在商量着什么事情。听说话，似乎频频谈到瓷器、瓷窑什么的……”
    “哦？当真？”沈元仁双眼骤然一亮，再次从椅子上腾身而起，“你都听到了什么，快些细细给我讲来！”
    ……
    沈韩如今的身体素质已然大胜从前，他自觉三天三夜不眠不休，也并不会有什么大碍。
    但竹可心却终究不便彻夜呆在佛堂中，二人将事情大概理出了头绪，沈韩又亲自把女孩送到居所，待他再折回来之时，外面已是鸡鸣五鼓。
    沈韩盘膝，将道人传授的先天功法运转了几个周天，顿觉神清气爽，精力充沛，便也不打算再睡，打水净了面，信步走出了院门。
    天光刚刚放亮，空气中透着舒爽的凉意。
    沈韩所在的小院，与那处著名的沈家园林仅有一墙之隔。他来到沈府算算已有不少时日，却极少离开这座佛堂，此时兴之所至，便想去沈园游览一番。
    沈园占地面积极广，景色秀美，沈家也并不藏私，普通人等都可以随意入内观赏。
    沈园正式的入口设在另一条街上，与其背靠相连的沈府自是不许外人随便进出，但在沈韩想来，沈家人也定会在自家府中留下便捷的通道，无需像外人那样绕行园林正门。
    果然，行出不远，沈韩便发现了掩映在葱葱绿荫后的一处不起眼的小门。
    门未上锁，他上前双手轻推，待得两扇对开的木门吱呀着缓缓开启，一副冬日苍润的唯美画卷便自扑面而来。
    池水青碧，假山错落，树冠后是若隐若现的白墙青瓦，给人以浑然天成之感。
    眼前的风景，沈韩无法给出一个确切的评价，但就他曾见过的苏州园林来说，这里都是不遑多让的。
    然而，欣赏之余，他很快又察觉到了一分不寻常之处。
    此地固然景色唯美，但却仍非是一处供人观赏的园林，前方井然有序的房舍明显是供人居住之所，沈府的院墙亦是从这里继续向外延伸，将这处小园与背后那座规模宏大的园林清晰分明地间隔了开来。
    沈府与沈园俱都是方正的格局，这座院落显然超出了沈府家宅的范围，如同一支楔子嵌入沈园中，但无论从哪个角度看，却都没有违和之感，确是一处极私密的所在。
    到底是何人居住在此？
    沈韩心头不解，便想着反身退出去，但恰在这时，院落深处隐隐传来的呼啸风声，却又引走了他的注意。
    这是有人在晨起练功？听那声响，不似刀剑般轻巧灵动，倒有些像枪棒之类厚重的兵器。
    沈家历代商贾，府中没有尚武之风，亦从未延请过教习操练家中的仆佣丁壮。沈元义倒是个习武的，但他今日一早便要启程返京，自不会出现在这里。除此之外，沈韩所能想到的也就只剩下了一种可能——
    祥伯！
    想起那个慈祥的长者，沈韩心中生出一股暖意，脚下不由自主地循着青石板铺成的小路，径自向前行去……