西海使团归国后数月，果然不出顾秀所料，联盟声称协约签订有异，对其中的多项拒不执行。帝国这边虽也遣人从中传话，究竟不能谈妥，局势竟是这么僵持了下来。
    是年除夕，京城中落了好大一场雪。叶渺自相府的天心阁中下来，见圃中红梅开得正盛，映在雪地中煞是好看，便唤了安雀来折取数枝，令其送到了溶月斋。顾秀正在窗前批阅年下送到内阁的文书，其中便有不少是上奏指斥西海背信违约，看得教人头痛。这厢远远地听见笑闹之声，又见小丫鬟抱着满怀的红梅进来，侧头瞟了一眼，问道，“哪里来的？香气这般沉。”
    流云正在屏风后准备茶水，闻言忙出来，听那小丫鬟细声细气地道，“是叶帅身边的安雀姑娘送来的。”
    这几个丫鬟都是顾秀自本家调过来的侍女，因相府事务繁多，单流云银浦两个未免忙不过来，苏恰自有护卫之职，卫仪又随她出入宫禁，整理文书。且辅国公之案如今业已昭雪，卫府如今尚有一个侯爵可袭，只是因姐弟二人都不足岁才都搁置着。其中薜荔辛夷两个就被分到流云手下，只是究竟时日尚浅，有时言行举止不免粗疏大意，却害得流云提心吊胆，远不及卫仪来时轻松惬意了。
    便如这次，流云素知顾秀不喜梅花，才要出言提醒，幸而薜荔自己先说了是叶帅摘的，方才松了口气，因笑道，“家主要插瓶么？前日银浦收拾库房时还见了好几个极好的美人肩瓶，也有云白的，也有玉青秋香黄的，拿来插这个倒是正好。”
    顾秀道，“插瓶的梅花也不能这么折，没得糟蹋了东西，你去拿几个花盆来。”正说着，叶渺从门外掀了帘子进来，嗅见满室冷香，雪光浮动，映破窗纸，先笑道，“好心给你折花，还说我糟蹋，罢了，我下回可不费这个功夫了。”
    顾秀搁笔道，“说你自是有说你的道理，你怎么不把天心阁一园子给我搬来？”又吩咐流云收拾了案头，拿修花的尖头剪子并花器来，围着暖炉慢慢地折腾这少说也有二十余枝的红梅。叶渺解落身上披风，抖了抖残雪，过来与她并坐，见顾秀将梅花略作修饰，便安置在紫砂方盆中，下层填砂土，上层铺细石，颇得天然之态，如此做了两叁盆，令薜荔拿去花厅陈设了。那花篓中却还余下数枝，顾秀侧头笑道，“叶帅大才，可想得出这些梅花怎么处置么？”
    叶渺亦知不妥，却也一时想不出话来反驳，只得闭口无言。顾秀一笑，吩咐道，“按你方才说的，拿来插了瓶送去蒋府罢，鸣玉今年恰在京中，她素爱梅花，倒也不辜负。”
    这蒋鸣玉原名蒋音，鸣玉乃是表字，年初在满庭芳中与顾秀相识，两人音律相交，颇为投契。蒋家祖籍淮阳，如今却已在京城长居，蒋音是这一代的二女，那日与顾秀结识后不过短短数日，就往常州赴任去了，及年末方回京探亲，也与相府常有来往。叶渺念及旧事，心中稍宽，因笑道，“前次她说蒋宅年下要排戏，还要下了帖子请你，如今红梅送了，这人却是去也不去？”
    只是这蒋宅的大戏终究不曾排成，方过初二，宫中公主殿下便开了内朝，言明西海八百里加急军情，近海之处已经有船只组结，恐怕不日就要生事。且以协约议定的每年一百五十万两岁贡亦分毫不曾缴纳。此言一出，众臣皆默然，均知一场大战在所难免，只是派谁前去，却又是一个问题。西海民风彪悍，武器怪异，便是如前次卫邯将军一般有修士助阵，击退敌军，也未必能落下什么好儿。蛮族背信弃义，即便定了协约，也未必履行，反受其累。
    “我又何尝不知卫将军年事已高，不能连月作战，”顾秀叹了一声，“只是夏氏倒后，朝中武将未免一时青黄不接，若去的人资历不够，恐不能服众。那位联盟上将岂是好相与之辈？”
    叶渺自是听她提起过那日与伊里斯在花房相谈一事，道，“倘若真的为难，我去西海走一趟便是。”
    顾秀摇头道，“只怕不成，江北和淞湖的兵你是带惯了的，西南那边的却不同。此去不过一月就要开战，最好还得我们占个先机，你若前去，单熟悉西南军中诸将领就要多久功夫？练兵又要多久？若延误战机，只怕更是不好。”
    如此在宫中又议过两轮，终于敲定派卫邯出战，不过十五便断然开战，西海主帅伊里斯亲自率军迎战。顾秀仍思前虑，与叶渺商议从叁江、姑贺两处调了两万兵马驰援。然则援军未至，卫邯已先一步失利，所乘主舰被对手炮火击中，身受重伤。情势险峻如此，叶渺唯有星夜前往西海主持大局，先遣双清领着数名叶家子弟将重伤昏迷的卫邯将军送回京城疗养，又以雷霆之势接管过西海军务，敕令各将坚守津渡，一步不得擅出，同时厉行整饬西海数港的岗哨，态势之强硬，连伊里斯等人在几次试探之后都一时不敢侵犯。借此机会，叶渺在常越郡府的大营中停留了数日，一来是稍作喘息，而来则是被顾秀先前说中，这西南军中果真有不少令人头痛之人。
    卫邯出身世家，卫家虽已没落，根底不在，但本人的军功却是实打实的，在勋贵之中也颇有令名，更兼与诸姓交好，这西南军中，便也免不了安插许多肩不能挑、手不能提的世家子弟。这些人年轻气盛，虽无二心，却也深有尸位素餐之弊。若放任不管，届时战场上难免急功冒进，扰乱计划，若处置起来，又是千丝万缕，捉襟见肘。
    且叶渺此来孤身一人，风鹩卫华等亲近嫡系都各自留守一方，不能前来。叶渺对着桌面上整理出来的名单揉了揉额头，心觉于今之计，也唯有择其善者姑且用之。幸而西南军多为随卫邯征战多年的老兵，前次战役中虽稍有折损，但究竟大致保全了精锐。自此，叶渺便白日于大营中练兵，夜来同诸将领商议作战计划，有时还要应付伊里斯的小股人马骚扰，繁忙狼狈之处，竟恍惚忆起昔年初任元帅，被启霞帝调任江北与夏氏周旋的情景。如此过了一月有余，叶渺派人应付伊里斯打的小仗自是有胜有败，却也大约摸清了伊里斯的套路，眼见时机成熟，便即整顿叁军，预备出海。