帝都，卫宅。
    因重伤之人对许多灵力法阵皆有忌讳，当初叶渺遣人送回时便也只叮嘱护送，并未令其开阵来去，又为照顾重病之人而放慢了车马，不曾走水路，待到卫邯入京时已然二月中旬，休养了数十日方能下地，这日正在院中晨练，便听侍从报说首相大人到了。
    卫邯与顾秀各自见礼，便往堂屋中坐下，令侍儿上茶，一面道，“承蒙首相大人挂念，连日卧床，还未曾向公主殿下请罪。”
    顾秀道，“殿下挂心将军身体，故才令我前来关怀。将军为国征战多年，前次事出仓促，我等坐守京中鞭长莫及，心中亦实为感愧。此败非战之罪也，将军切勿过责自身。还宜宽心静养，也好早日痊愈。”
    卫邯叹道，“殿下宽仁，若非先时得赐醴泉浣商箓，将老夫从鬼门关上救过来，只恐如今也不能和首相大人说话了。”
    顾秀点头道，“便是如此，”她见卫邯神色精神，确已大好，便斟酌着问道，“我今日来此，却是来询问将军些许事情。”
    卫邯道，“首相大人有命，自然知无不言。”
    顾秀道，“将军昔时在西海时，可曾踏足过西海国土？”
    卫邯摇头道，“不曾，西海国中最近的岛屿距离横云港也有数百里之遥，其间波涛险恶，礁石丛生，至远也不过追击到落斛暗礁一带。”
    顾秀道，“那么将军可曾捕得西海俘虏？其中年纪最大的，可曾透露过六十年前西海发生过什么变故？”
    卫邯闻言陷入沉思，半晌才缓缓道，“……首相大人是如何发觉这一点的？”
    顾秀道，“我少时曾在藏书阁中读到过关于西海国的记载，知其造船技术高超，凭借商贸往来生活，故而其民只闻有家而不知有国，民风彪悍，也大多体现在不同船队之间的争斗上。这一点，与战报中所写似乎有所出入。且西海地物贫瘠，素来以城为邦，各自为政。但前次西海使团前来时，却又透露出其国中两党内斗之事，显然这个如今在西海主政的‘联盟’已经统一多年，连议会等制度都已经发展成熟，丝毫不逊帝国。六十年间，如何能有如此截然的变化？”
    卫邯颔首道，“不错。我与西海主将伊里斯曾数次交手，其人用兵之道并不算十分出色，然则老练狠辣之处，恐明将军尚在军中时亦不能匹敌。其所派士兵质素之高，军纪之严，恕老夫多嘴，恐怕我帝国中便只有禁军能粗粗与之相较。我也曾俘虏过数名西海士兵，令手下刺探西海国中情况，可惜收获寥寥，唯一确定的，就是西海军中多设军校，几乎全民皆兵。我俘虏到的下层士兵年纪也十分诡异，老者可至六十五岁，少者至多四十余岁。然六十至四十岁之间者，却一个也没有。”
    顾秀昔年有志从戎，自然熟习军史，而如此断裂的年龄分层意味着什么……顾秀缓缓道，“您是否和我一样在怀疑，西海在六十年前的瘴雾之后遭遇的并不是饥荒或其他天灾，而是一场人为的屠杀？”
    巳时六刻，首相顾秀的马车自卫宅中辘辘驶离，顾秀靠在厢壁的羊皮软垫上，阖目回思起方才临行前卫邯将军话中透露出来的讯息。卫邯在她临走前提醒，要小心军中的其他人，西南军中那些各家派来的纨绔子弟并不仅仅是蠹居享乐，他们的身边还有安插其他的眼线。但更令她觉得心惊的，是西海的武器。
    卫邯道，西海的火炮战船，均较帝国而精良，虽然也有一部分装备简陋，显然是临时拼凑出来，但所用的核心材料非木非石，却像是一种特法冶炼的金属。他们从缴获的战船上拆下过残余零件，而最为独特的，就是被维修兵称作是“法兰”的这种东西。其形状与帝国工匠手中的木轴套甚为相似，铸造得却更为精细，用螺栓连接。当时卫邯曾从密盒中拿出几个样品和断裂的剖面给她看，自言像这样的材质，恐怕淞湖最天才的铸工也难以复现。
    顾秀的心惊之处，并非是像卫邯一样叹服于这些小零件所显示出来的高超工艺，而是她在别处见过这些与帝国兵器构造截然不同的零件模型。
    末日之后，此前的许多技艺都已然失传，然而古人的远洋航行技术远高于今时，其船只的复杂程度也远超想象。她曾试图于古书之中寻觅，却只能找到难于理解的寥寥数语，其中就有提及法兰这种物事，在研究所将法阵和战船结合，改进工艺的时候，她也曾提出过这个设想，得到的结果却是现有的材料大多强度欠缺，往往使用寿命参差不齐，最后只能作罢。然而西海的船上，却已经普遍地应用上了成型的法兰。
    如果说这是因为西海的冶炼技术有所提高，那并不合理，因为卫邯发现他们似乎格外爱惜战船，而轻视素质优越的士兵。顾秀又想起那日在花房中与伊里斯的深谈，那个关于逆流而上的鲸鱼的寓言，伊里斯并没有说谎，但这个故事中她隐藏了什么讯息？如果她们是鲸鱼，那么鲑鱼又是什么？她们从海洋进入河道，这溯洄究竟是时间的推移，还是空间的转换？还是说，她们是从其他的地方，来到这里的？
    顾秀似乎霍然抓住了那言谈中的关要，时间本就无法逆流，绝无特意强调的必要，伊里斯的话，是在说他们是一群从其他地方追寻某些鲑鱼而来的，却在误入此地之后，再也不能返回原有的故乡！
    甚至联盟也是如此，西海绝无产生这种体制的土壤，联盟的文明应当是诞生于另一片更加富饶的土地。伊里斯的言谈中从未将西海引为故乡，她曾以为这是西海和帝国对于不同地域的称呼不同，眼下看来，竟是因为她本就不屑于贫瘠的西海，而仅仅认同他们的联盟！那六十年前的瘴雾之后，是否就有大片的西海岛民被屠杀殆尽，尔后被嫁接上了完全不同的文明？
    这样来看，联盟手中必然还有更为帝国所难以想象的先进武器技术，顾秀为这一猜想深深觉出不安来，她当即唤来卫仪，就地在车上将这些推测写了一封书信，令起交予苏恰发往西海。这些虽都只是猜测，但若不告知阿渺，她亦不能安心。顾秀做完这些，便拟往内阁中与众人一并商议此事。随着西海前线久无捷报，朝中已然出现了不满的意见，阿渺远在西海，她心中总觉忧虑，伊里斯身为联盟上将，不惜乔装改扮混入使团的目的究竟是什么？这一战于帝国而言并无紧要之处，却是关乎西海联盟生死存亡的一战，伊里斯若自忖在战场无把握战胜，她又会在背后做出什么样的事情来寻求其联盟的生路？
    顾秀靠在厢壁之上沉思，然则马车方才驶过西通巷，就有楚流暮的助理急急前来禀报，称研究所出事了。